1891年8月13日，李宗仁出生在广西省桂林市临桂县一个世代务农的家庭，早年就读于临桂县立两等小学，后入桂林省立纺织习艺厂当学徒。1908年，考入广西陆军小学第3期。1910年10月，加入同盟会。1912年，考入广西陆军速成学堂。1913年秋毕业后，到南宁将校讲习所任准尉见习官、少尉、中尉队副。1916年5月，任滇军第4师第34团排长。后转入桂系陆荣廷部，任护国军第2军第5旅排、连、营长，参加护国战争、护法战争和粤桂战争。

1921年，任少校营长的李宗仁争取10多个连队和他一起退到六万大山的玉林地区，整军经武，伺机而动。他先后将所部改称“粤桂边防军第3路”、“广西自治军第2军”，并自任司令，防区逐步扩大到7个县。1923年与广州孙中山大元帅府建立联系。10月经李济深、陈铭枢介绍加入国民党。

1925年7月，李宗仁率部击败沈鸿英，完成统一广西的任务，成为新的国民党桂系军阀首脑。1926年1月在国民党第二次全国代表大会上，当选为中央监察委员会候补委员。3月，广西军队正式改编为国民革命军第7军，任军长，黄绍竑任党代表。根据国民政府军事委员会的决定，负责筹办中央军事政治学校第一分校（即黄埔军校南宁分校）。5月南宁分校正式成立，派所部第7军第2旅旅长俞作柏兼任校长。

1926年7月，李宗仁率第7军2万多人参加北伐战争，转战湘、鄂、赣、皖等省，立下战功。在北伐时期，还兼任过左翼军指挥官、江左军总指挥、国民党湖北省临时政治会议委员、安徽省政府主席、国民政府委员和国民政府军事委员会委员等职。

1929年3月，以李宗仁、白崇禧为首的桂系军阀与蒋介石之间爆发蒋桂战争。结果桂系战败，逃回广西。蒋介石以“叛乱党国”的罪名，开除李宗仁党籍，免除本兼各职。

“九一八事变”后，宁粤合流。在1931年11月召开的国民党第4次全国代表大会上，李宗仁当选为中央监察委员会委员。1935年4月，被国民政府授予陆军一级上将军衔。

1938年2月至5月，李宗仁指挥徐州会战。其中3月至4月的台儿庄战役，取得歼灭日军11984人的重大胜利。1938年2月，兼任安徽省政府主席。5月，徐州失守后，率部入鄂，在桐柏山、大洪山创立游击基地，坚持抗战。
    解放战争时期，李宗仁担任国民政府军事委员会北平行营主任（后改称国民政府主席北平行辕主任），支持蒋介石发动全国规模的反共反人民内战，参与对解放区的军事进攻。

1948年4月，李宗仁当选为中华民国副总统（总统蒋介石）。辽沈战役、淮海战役、平津战役3大战役之后，国民党精锐主力部队大部被歼，国民党统治面临覆灭命运，蒋介石被迫于1949年1月21日宣布下野。

1949年1月22日，李宗仁就任中华民国代总统。幻想通过“和谈”，阻止人民解放军渡过长江，派代表团到北平谈判，但最后又拒绝在中国共产党提出的和平条件《国内和平协定》上签字。
    1949年12月，李宗仁飞往美国。此后，在美国度过了16年的流亡生涯。

1956年4月到1965年6月10年间，李宗仁先后5次派程思远到北京，晋谒周恩来总理，为回归祖国大陆作准备。

1965年7月，李宗仁冲破重重险阻，偕妻回到祖国大陆。7月20日从美国回到北京，在机场发表声明，决定为完成国家最后统一做出贡献。回国后，受到毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德等党和国家领导人接见。

1969年1月30日，李宗仁因肺炎在北京逝世。