芝麻又叫胡麻、脂麻、乌麻，在我国有多年的种植历史，是我国重要的传统油料作物。随着人们对日常饮食营养的日益关注，小小的芝麻也被人们所追捧，列为营养食品的范畴了。
芝麻有黑、白二种，白芝麻多作食用和压榨成油。中国的小磨香油，被视为烹调油的珍品。黑芝麻则还常作药用。在我国古代，芝麻历来被视为延年益寿食品。
现代研究表明，芝麻中含有丰富的营养，芝麻的脂肪油含量达61.7％左右，是我国四大食用油科作物的佼佼者。芝麻油富含预防心血管疾病和有延缓衰老作用的亚油酸、油酸、亚麻酸等不饱和脂肪酸，还富含卵磷脂，可防止头发过早变白或脱落。此外，芝麻也是一种高蛋白作物，含蛋白质21.9％，营养价值可与鸡蛋、瘦肉相媲美。芝麻中含有人体必需的而自身又不能合成的8种氨基酸，经常吃芝麻类食品，能起到滋补强身的作用。
芝麻还含有芝麻素、蔗糖、多缩戊糖及维生素A、维生素D、维生素E等，其中含量最多，成为主要成分的维生素E，又常被人们称为防止衰老的维生素。它对改善血液循环、促进新陈代谢有很好的效果。芝麻中的维生素E和亚油酸、亚麻酸相互合作，一方面克服了亚油酸、亚麻酸容易氧化的缺点，同时又起到协同作用，有助于清除血液中以及血管壁上的胆固醇，起到了预防动脉硬化和高血压的作用。含有亚麻酸、亚油酸的食品虽然很多，但都不如芝麻的效果好。
芝麻含有丰富的钙、钾、镁、铁等矿物质，其中含量尤其突出的是钙及镁。镁的含量是大豆的2.5倍，钙的含量是奶酷的2倍、牛奶的11倍。微量的硒能够活化细胞的代谢，清除自由基。芝麻中含有的硒和维生素E起着相辅相成的作用，使细胞年轻化，推迟老化。
从营养学上来看，黑芝麻、白芝麻都是营养丰富的食物，但黑芝麻营养更为丰富，它富含钾，常食黑芝麻对预防或缓解高血压有益，芝麻也是高膳食纤维的食物，黑芝麻含量为28％，白芝麻为20％，这显然是芝麻润肠通便的一个重要原因。
中医学对芝麻的药用有独特的认识，称它是一味强壮剂。中医以黑芝麻入药，认为其味甘性平，具有补血明目、益肝养发、生津通乳、润肠通便、美容养颜、延年益寿等功能，适用于身体虚弱、便秘、头晕、眼花、耳鸣等症。古代医药学家曾对芝麻备受推崇，曾说：“八谷之中，惟此为良，仙家做饭饵之，断谷长生。”这说明黑芝麻具有滋养肝肾、养血润燥的作用。一般素食者应多吃黑芝麻，补充身体所需养分，而脑力工作者更应多吃黑芝麻，有健脑益智、延年益寿的作用。
芝麻怎么吃，我们通常都不是很了解，其实芝麻整粒吃不是很科学，因为芝麻仁外面有一层硬膜，只有把它碾碎，其中的营养素才能被吸收，所以，整粒的芝麻炒熟后，最好用食品加工机搅碎或用小石磨碾碎了再吃，这样它的营养成分才能为我们的身体所吸收。
