吴三桂，明末清初著名政治军事人物。明崇祯时为辽东总兵，封平西伯，镇守山海关，后封汉中王，济王。1644年降清，引清军入关，被封为平西王。1673年叛清，发动三藩之乱，建立吴周政权并称帝，庙号周太祖。
吴三桂，字长伯，一字月所，祖籍江苏高邮，1612年出生于辽宁绥中县一个将门望族，是锦州总兵吴襄之子。吴三桂在父亲吴襄和舅舅祖大寿等的教诲和影响下，即学文，又学武，不到20岁就考中武举。从此，开始军旅生涯。
1632年，时年20岁的吴三桂任明军游击。1635年，吴三桂被擢为前锋右营参将。1638年9月，任前锋右营副将，相当于副总兵，时年26岁。1639年，蓟辽总督洪承畴等，报请明朝政府批准，吴三桂被擢为宁远团练总兵，时年27岁。吴三桂从游击、参将到副将，再到总兵，升迁之快，超乎常规。后来吴三桂参加了杏山战斗，松山战斗，松锦大战。
1643年春天，吴三桂奉命入关，驰援京师，抵御第5次迂道入塞的清军。行军迟缓，到达时清军已退，但是崇祯帝还是很器重他，感谢他来北京勤王。5月15日，崇祯帝在武英殿宴请来勤王的吴三桂等将领，赐吴三桂尚方剑。觐见崇祯后不久，吴三桂应邀到国丈田弘遇家做客。就在这里，吴三桂遇见了陈圆圆，并娶为小妾。
1644年初，李自成大顺军直指京师，攻破北京，崇祯帝自缢。吴三桂和众将商议决定归顺大顺。4月初，吴三桂行到永平西沙河驿，见到从北京逃出的家人，得知父吴襄为闯王部下行掠，吴三桂大怒，考虑到自己和清军结仇甚深，北归很难。接着听到京城被李自成部下大掠，拷掠净尽，自己的爱妾陈圆圆被刘宗敏抢占，因此改变了投降李自成的初衷。吴三桂投降清王朝未必完全是因为“冲冠一怒为红颜”，另一方面的原因是李自成的大顺王朝，对于投降的地主阶级严厉拷掠，坚决消灭地主阶级，这样就和吴三桂的既有利益冲突，和吴三桂的家族利益冲突，和吴三桂的支持来源冲突。
在政治上，吴三桂和李自成决裂后，处于腹背受敌的局面。山海关之西，李自成重兵近在咫尺，一场恶战迫在眉睫。山海关之东，又有日益逼近的宿敌强大的清兵。降李的道路既已堵塞，为图本身生存之计，吴三桂被迫把目光转向了雄踞东北的清朝政权。1644年4月22日，爆发了决定命运的山海关大战。山海关之战，以清吴联合作战的胜利和李自成农民军的失败而告结束，李自成被迫率余众西走。吴三桂献关降清，为清朝进据中原提供了极大的方便，因此得到了新主人的最高奖赏。山海关之战刚刚结束，摄政王多尔衮即于军中承制，给吴三桂进爵为平西王。
1644年6月，吴三桂率部出山东，平定李自成余部。9月，又与英王阿济格一起，西征李自成。1645年8月，在李自成主力基本被消灭之后，清政府将其从前线调回，镇守锦州。对于清政府的这种安排，吴三桂了然于心。从此以后，他再也不提什么“复君父之仇”，而是望风转舵，称崇祯帝为“故主”，反复表白自己忠于清朝。1648年，清朝政府又调吴三桂入关，与八旗将领李国翰同镇汉中，剿杀西北地区的抗清义军。几年之中，先后平定重庆、成都等两川重镇。随后，吴三桂率部从西北打到西南边陲，为清朝确立对全国的统治建立了特殊的功勋。1660年，吴三桂攻占云南后，即委其开藩设府，镇守云南，总管军民事务。1662年11月，又以擒斩桂王功，晋爵亲王，兼辖贵州。其子吴应熊选娶尚公主，号称“和硕额驸”，加少保兼太子太保。
然而，就在吴三桂开藩设府，坐镇云南，权力和声势都达到顶点的时候，与清朝中央政府的矛盾却开始激化起来。1673年，清朝政府同撤三藩的决定，粉碎了吴三桂“世镇云南”的美梦。吴三桂气急败坏，暗中指令死党向撤藩使者请愿，要求停止撤藩，继而又拖延时日，与心腹将领密谋发动叛乱。他还指使其党羽以“九天紫府刘真人”的名义，吹捧自己是“中国真主”，为反叛大造舆论。经过一阵短暂的准备后，同年11月底，吴三桂杀巡抚朱国治，自号“周王天下都招讨兵马大元帅”，令部下“蓄发，易衣冠”，称兵反叛于云南。为了给自己的反叛活动披上名正言顺的外衣，吴三桂在“矢忠新朝”30年后，又扯起了“复明”的旗号。并声称要“共举大明之文物，悉还中夏之乾坤”。
在反叛之初，吴三桂的军队乘锐连下贵州、湖南，福建靖南、广东平南二藩和吴三桂在各地的党羽，如四川的郑蛟麟、谭弘、吴之茂，广西的罗森、孙延龄，陕西的王辅臣，河北的蔡禄等也先后揭起叛旗，纷纷响应。经过几年的征战，吴军给清军和康熙以严重的军事打击，清军主力被消灭过半，剩下的清军龟缩在几座大城市中不敢动弹，清朝政府惶惶不可终日，整个形势对吴三桂显得非常有利。1678年5月，吴三桂在成都称帝，并举行加冕典礼，称“大周昭武皇帝”，定国号为“周”，改元“昭武”。吴三桂称帝后，率部来到湖北松滋。准备在这里集结10万大军亲征北伐，一举消灭清军。
1678年10月2日，吴三桂在湖北松滋中风病故，时年67岁。吴三桂的病故，使得吴军失去了得力的统帅，从此没有人能够统一指挥庞大的军队，其部下各自为战、互不协调，又与清军征战了3年，最后被清军各个击破。
