他一面拔闩开门，一面向外大声招呼：“刘四，你不必跟客人争执，我让就是了��”

 等开出门来，只见院子里与刘四站在一起的那个人，约有五十上下年纪，穿着簇新灰布面的老羊皮的袍子，头上戴着小帽，脚下却穿一��“抓地��”的快靴，一下子倒认不准他的身分��

 “王老爷，对不起，对不起��”刘四指着那人说：“这位是钦差大人身边的杨二爷。您老这间屋子，就分派给杨二爷住。我另外想办法替您找，您老委屈，请收拾行李吧��”

 “喔！”王有龄向那姓杨的点点头，作为招呼。又说：“你是正主儿，请进来坐吧！”

 “不要紧，不要紧��”姓杨的也很客气了��“王老爷你慢慢儿来！”

 开出口来是云南乡音。喉音特重的云南话，本就能予人以纯挚的感觉，王有龄又从小在云南住过，所以入耳更觉亲切，随即含笑问道��“你家哪里，昆明？”

 他这一句也是云南话，字虽咬得不太准，韵味却足。姓杨的顿有他乡遇故知的惊喜��“王老爷，你家也是云南人��”

 “我生在云南。也攀得上是乡亲��”

 “那好得很��”姓杨的大声说道：“王老爷，你老不要麻烦了。你还住在这里好了��”

 “这怎么好意思。来，来，请进来坐��”

 “是！”姓杨的很诚退恳答道：“自己人说老实话，我还有点事要去办，顺便再找间屋子住。事情办完了我再来，叙叙乡情。很快，要不了一个时辰��”

 “好，好！我等你��”

 两人连连拱手，互��“回见”。王有龄回到屋里坐下来，定定神回想，觉得这番遭遇，十分可喜，除了客中的人情温暖以外，他另有一番打算，��差的跟班，京里情形自然很熟，此番到吏部打点，正愁着两眼漆黑，不知门径，现在找到个人可以指点，岂不甚妙？

 一想到此，精神抖擞，刚站起身要喊人，只见刘四领着小伙计，把脸水热茶都已捧了来了，他笑嘻嘻地说��“王老爷，您老的运气真不坏，这一趟上京，一定万事如意��”

 “好说，好说！”王有龄十分高兴，“刘四，回头杨二爷要看看我，我想留他便饭，你给提调一下子，不必太讲究，可也别太寒酸！”

 “我知道！您老放心。全文给我了，包管您又便宜，又中吃��”

 过不到一个时辰，姓杨的果然应约而至，手里拎着一包东西。王有龄从窗户里远远望见，顿被提醒，赶紧开箱子随便抓了些土产，放在桌上。然后掀帘子出去��

 “公干完了��”他问��

 “嗳！”姓杨的答道：“交给他们办去了��”

 进屋坐定，彼此重新请教姓名，姓杨的叫杨承福。王有龄管他��“杨二��”，他十分高兴，接着便把带来的一个包裹解开��

 王有龄机警，抢先把自己预备下的礼物取了来，是一盒两把水磨竹骨的折扇，杭州城内名闻遐迩的“舒莲��”所制，一大包“宓大��”的皮丝烟，这个字号，也是北方官宦人家连深闺内部知道的��

 “杨二哥，不腆之仪，也算是个见面礼儿！”王有龄笑道：“不过，冬天送扇子，好象不大合时宜��”

 “老弟台！”杨承福一把接着他的手，不让他把东西放下来，“你听我说一句，是一句自己弟兄的老实话，你可不能生我的气��”

 “那叫什么话？杨二哥你尽管说��”

 “你这些土仪，我也知道，名��‘四杭’，不过，你送给我是糟蹋了！

 水烟，我装给我们大人吃，自己吃旱烟，扇子，你哪里看见过象我这种人，弄把折扇在手里摇啊摇的，冒充大人先生？你留着，到京里送别人，也是一份人情。再说一句你听，“杨承福似乎有些碍口，但停了一下，终于说了出来��”我跟我们大人到了南边，这些东西有的是。老弟台，凡事总要有个打算，你到北方来，没有南边的东西送人，我往南边走，你又拿那里的东西送我，你想，这是什么算盘？“[page]

 话中带些做兄长开导的意味，王有龄再要客气，便似见外��“这一说，变成我假客气了！”他说��

 “本来不用客气��”

 杨承福一面说，一面已把他的包裹解了开来。他不收王有龄的礼，自己有所馈赠却有一番说词，他送的是家备的良药，紫金锭、诸葛行军散，还有种金色而形状象耗子矢似的东西，即名��“老鼠��”，这些药与众不同，出自大��“御药��”待制，选料名贵，为市面上所买不到，而他��“大人”因为太监来打秋风，送得很多，特意包了些来相送，惠而不费，备而不用，王有龄将来回南，拿这送人，最妙不过��

 这是体贴诚恳的老实话，王有龄相当感动。等刘四送来四个凉碟，一个火锅，杨承福便老实叨扰了他的，新知把酒，互道行踪��

 做主人的觉得初次见面，虽有一见如故之感，但请托帮忙的说，在此时来说，还是交浅言深，所以除了直陈此次北上，想加捐个“州县班子”以外，对于家世不肯多谈��

 那杨承福听说他是个捐班的盐大使，大小是个官儿，自己的身分，便觉不配，略有些忸怩地说：“这一说，我太放肆了！”

 “怎样��”

 “实不相瞒，我不过是个‘底下��’，哪里能跟你兄弟相称��”

 “笑话��”王有龄说��“我没有这些世俗之见��”

 杨承福把杯沉吟，似乎有些不知何以自处，也象是别有心事在盘算，过了好半响，突然放下杯子说：“这样，我替你出个主意。我先问你，你这趟带着多少钱？”

 这话问得突兀，王有龄记起“逢人只说三分话，未可全抛一片心”的行旅格言，有些踌躇，既而自责，别人如此诚恳，自己怎么反倒起了小人之心？

 所以老实答道��“不到五百两银子��”

 杨承福点点头��“加捐��‘州县班子’，勉强也够了。不过要想缺分好，还得另想办法��”

 “原要求杨二哥照应��”

 "不敢当，不敢当��”杨承福接谈正文，“捐班的名堂极多，不是内行哪里弄得清楚？吏��‘文选司’的那些书办，吃人不吐骨头，你可曾先打算过��”

 “上京之前，在杭州也请教过内行，我想另外捐��‘本班尽先，的’花样‘，得缺可以快些��”

 “这个‘花样’的价钱不轻��”当然，多少候补州县��“辕门听鼓”，吃尽当光，等到须眉皆白还未署过一任买缺的也多得是，王有龄以正八品的盐大使，加捐为正七品的知县，一到省遇有县缺，尽完补用，这佯如意的算盘，代价自然不会低。杨承福便替他打算，“不必这么办。你要晓得，做官总以寻靠山最要紧，哪怕你在吏部花足了钱，��‘本班尽先’的花样，一到省里，如果没有人替你讲话，有缺出来，照洋轮不到你��”

 “咦！”王有龄倒奇怪了��“难道藩台可以不顾部定的章程？”

 “章程是一回事，实际上又是一回事，藩台可以寻个说怯，把你刷掉，譬如说，有个县的县官出缺了，他可以说，该县文风素盛，不是学问优长的科甲出身，不能胜任，这样就把捐班打下来了。倒过来也是一样，说该县地要事繁，非谙于吏沽的干才不可，这意思就是说，科甲出身的，总不免书呆子的味道。你想想看，是这话不是？”

 王有龄把他的话细细体味了一遍，恍然有悟，欣然敬一杯酒说：“听君一席话，胜读十年书��”

 “所以我劝你不必加捐‘本班尽先’，一样也可以得好缺��”

 世上有这样的妙事！王有龄离座而起，一揖到地：“杨二哥，小弟的前程，都在你身上了。若有寸进，不敢相忘��”

 “好说，好说！”杨承福急忙跳起身来，拉住了他的手，“你请坐。听我告诉你��”

    杨承福为王有龄谋，与其花大价钱捐“本班尽先”，不如省些捐��“指省分发”，州县分发省份，抽签决定，各凭运气，“指省分发，便可有所趋避，杨承福要他报捐时指明分发江苏��

 “我们大人是江苏学政，身分与江苏巡抚、江宁将军并行，连两江总督也要买帐。你分发到了江苏，我替你跟我们大人说一说，巡抚或者藩台那里关照一声，不出三个月，包你‘挂牌’署缺，缺分好坏就要看你自己的运气了��“这真是天外飞来奇遇！王有龄笑得合不优口，却不知说什么好！心里在想，他家“大人”不知叫什么名字？想问出口来，又觉不妥，说了半天，连江苏学政是什么人都不知道，岂非笑话��

 杨承福还怕他不相信，特别又加了一句：“我们大人最肯照应同乡，你算半个云南人，再有我从中说话，事情一定成功��”

 酒到微醺，谈兴愈豪，杨承福虽��“底下��”的身分，却不是那干粗活的杂役，一样知书识字，能替主人招待宾客，接头公事，所以对京里官场的动态，十分熟悉。但是他的朋友，都是此粗人，不是他谈论的对手，此刻遇见王有龄，谈科甲、谈功名、谈那些大官的出身交游，他不但懂，而且听得津津有味，这使得杨承福非常痛快，越觉得酒逢知己，人生难得��

 “我们大人的人缘最好。在同年当中，年纪轻，有才气，人又漂亮，所以同年都肯照应他��‘散馆’以后，不过十年的功夫，就当到侍郎。如果不是四年前老太爷故世，丁忧闲了两年多，现在一定升尚书了��”[page]

 听到“散馆”两个字，便知是个翰林，王有龄问道��“你家大人是哪一科？”

 “道光十五年乙未。这一榜是‘龙虎��’，现在顶顶红了��”

 杨承福兴高采烈地说：“我家大人是二甲四十九名，点了翰林��

 第五十名就是大军机彭大人，他不曾点翰林，不过官运是他顶好，现在红得很，军机处里一把抓��“

 这话似乎不能相信。王有龄也知道，军机大臣要讲资格，彭蕴章就算飞黄腾达，异乎常人，在军机上也是后进，怎么��“一把抓”呢？

 “这我倒要请教了，”他说��“大军机不是有好几位吗��”

 “不错，有好几位。不过前面的几位现在都不管事。资格最老的是赛尚阿赛大人，派到广西��‘长毛’，吃了败仗，革职了��

 还有位何汝霖何大人，身子不好，告了病假，剩下就是祁隽藻祁大入，那是老资格，精神也不大好，而且郑亲王家的那个老六，御前大臣肃顺，专门与他作对，灰心得很，越发不愿管事��

 这一来，就轮着彭大人，以下也还有两三位，科名上说是老前辈，不过进军机在后，凡事总要退让一步，听彭大人作主��“

 “怪不得！有这么硬的靠山。你家大人升尚书，那是看得见的事了��”

 王有龄又问：“丁忧服满起复，仍旧是兵部侍郎��”

 “调了。调户部��‘兼管钱法��’，好差使！不是自己人照应，哪里轮得到��”

 说来说去，到底叫什么名字呢？王有龄心里痒痒地，但越说越不宜开口动问。等饭罢订了后约，杨承福刚刚告辞，王有龄跟着也上了街��

 他上街是要去买一部书。这部书在通都大邑都有得卖，京城里琉璃厂荣主斋刻印的《爵秩全览》，王有龄买了两本，一本是今年，咸丰壬子年夏季的，一本是秋季的，翻到户部这一栏一看，几几乎不相信自己的眼睛��

 上面写得明明白白，汉缺的户部尚书和侍郎是孙瑞珍、王庆云、何桂清��

 何桂清字根云，云南昆明人��

 “奇怪啊？是这个何桂清吗��”王有龄喃喃自问，“他本籍不是云南，也没有听说过��‘根云’这个别号。到底是不是他呢��”

 王有龄心里，有着说不出的兴奋，但也乱得厉害。他急需找个清静地方去好好想一想��

 回到客店，王有龄关门躺在炕上，细恩往事。有了几分酒意，兼以骤遇意想不到的情形，脑中乱得厉害，好外，才从一团乱丝中抽出一个头绪��

 这个头绪从他随父初到云南时开始。王有龄的父亲单名燮，字梅林，家贫力学，很受人尊敬，嘉庆二十三年中了福建乡试第三十六名举人，悉索敝赋凑了一笔盘缠，到北京去会试，房官已经荐了他的卷子，主司不取。贫土落第，境况凄凉，幸好原任福建巡抚颜检已调升直隶总督，他本来就看重王燮，便把他招入幕府，这原是极好的一个机会，一面有束修收入可以养家，一面就近再等下一科的会试，免了一番长途跨涉，不必再为筹措旅费，仰屋兴嗟��

 下想到了道光三年，王燮的曾祖母故世，奔丧回籍。会试三年一科，连番耽误，已人中年，就算中了进士，榜下即用，也不过当六部的司官或者州县，那问不就��“大挑”一途？

 “大挑”是专为年长家贫，而阅历已深的举人所想出来的一条路子。钦命工公大臣挑选，第一要仪表出众，第二要言语便给。王燮这两项都够条件，加以笔下来得，而且当过督署的幕府，公事熟悉，更不待言，因此而中“一��”，分发云南��

 王燮携眷到了云南，随即奉委署理曲靖府同知，迁转各县，最后调署首县昆明。有一天从外面回衙，轿子抬人大门，听见门房里有人在读书，声音极其清朗，念得抑扬顿挫，把文章中的精义都念了出来，不由得大为欣赏��

 回到上房，他便问听差��“门房里在念书的少年是谁啊��”

 “��‘门稿’老何的儿子��”

 “噢，念得好啊！找来我看看��”

 于是把老何的儿子去找了来，王燮看他才十四五岁，生得眉清目秀，气度安详，竟是累世清贵的书香子弟，再细看一看，骨骼清奇，是一副早达的贵相，越发惊奇��

 “你叫什么名字？”

 “回老爷的话，叫何桂清。丹桂的桂，清秘的清��”

 这一开口竟似点翰林��“清秘��”的征兆，王燮便问��“开笔做文章了没有？”

 何桂清略有些忸怩了��“没有人指点��”他说��“还摸不着门径��”

 “拿你的窗课来我看��”

 何桂清已把窗课带了来，薄薄竹纸订的两个本子，双手捧了上去。王燮打开一看，不但已经开笔做文章，而且除了八股文以外，还有诗词，肚子里颇有些货色，一笔字也写得不坏��

 王燮是苦学出身，深知贫土的辛酸，一看何桂清的情形，顿起怜才之念，于是吩咐：“这样吧，从明天起，你跟大少爷一起念书好了��”

 大少爷就是王有龄。何桂清从此便成了他的书僮兼同窗��

 这个何桂清可就是杨承福的主人？王有龄要解答的，就是这个疑问��

 他懊悔没有问清杨承福的住处，此刻无从访晤。转念一想，就是知道他的住处，也不能贸贸然跑了去，率直动间。如果是那个何桂清，可能他的家世是瞒着人的，一下揭了人家的痛疮疤，旧雨变作新仇，何苦？倘或不是，杨承福一定以为自己有痰疾，神智不清，怎还肯在他主人面前竭力保荐援引？

 这样一想，便仍旧只有从回忆中去研究了。他记得何桂情是个很自负��人，也很重感情，在一起念书时，常常暗中帮自己做功课。他喜欢发议论，看法与常人不同，有时很高超，有时也很荒谬，但不论如问，夜雨联床听他上下古今闲聊，是件很有趣味的事��

 可惜，这样的日子，并不太久，王有龄的母亲在昆明病殁。他万里迢迢，扶柩归乡，从此再没万跟何桂清见过。而且也下曾听他父亲谈过，事实上他门父子从云南分手以手，见面的机会也不多。王有龄记得何桂清比自己只大一两岁，如何能在十几年前就点了翰林？而且他也不尾云南人，不可能在云南应乡试。看起来，这位户部侍郎放江苏学政的何桂清与自己的同窗旧交何桂清，不过姓名巧合而已��

 可是，为何又都在云南？一巧不能再巧！听杨承福悦他上人，少年早发，“有才气，人又漂亮”，这些又都象是自己所以的何桂情��

 疑云越来越深，渴求澄清的心情也越来越重，好不容易盼到天黑，杨承福应约而至，依然是四碟一火锅，对坐小的��

 “下午总算办了一件大事��”杨承福说��“把船都雇好了��”

    “喔！”王有龄问到何桂清，这次不再用“你家大人”的笼统称呼了��“何大人什么时候到��”