宣太后，其先为楚人，姓芈氏，号芈八子，大约生于公元前343年，是秦惠文王的妃子，秦昭王的母亲。芈八子见识出众，容貌秀丽，为秦惠文王所爱，与惠文后不和。
秦惠文王死后，19岁的公子荡，也就是秦武王即位。武王虽然年轻，但却英武果断，独揽朝政。武王元年（公元前310年），秦相张仪被迫出魏。武王2年（公元前309年），秦初置丞相，以甘茂、樗里疾为左右相。疾为惠文王异母弟，战功卓著，被秦惠王封为严君。疾为人滑稽，秦人称之为智囊。武王4年（公元前307年），秦初置将军，以魏冉为将军。魏冉为宣太后的异父长弟。
武王4年，武王与力士孟说在周天子处举龙文赤鼎，绝膑而死。武王无子，惠文后谋立武王的弟弟，自己的儿子公子壮。惠文后许诺武王后，公子壮若即位就娶其为王后，武王后于是支持公子壮即位。宣太后谋立自己的儿子公子市，遂与惠文后集团展开了激烈的政治斗争。双方在经历了激烈的战争后，魏冉击败了支持惠文后和公子壮的军队，宣太后取得了胜利。
随后，宣太后诛杀了惠文后、公子壮和支持他们的大臣、诸侯和公子，逐武王后回归其母国魏，要立公子市为王。但赵武灵王命代相赵固迎立秦国在燕国为质的公子稷，将公子稷送回秦国，欲立为王。由于赵国在当时特别强大，刚刚结束内乱的秦国不敢拒绝赵武灵王。而且，公子稷是宣太后的大儿子，宣太后同意了。公子稷就是后来的秦昭王。宣太后出身楚国公室，为秦惠文王深爱，得以接近政事。宣太后为人善察，有远见，识大体。在昭王朝的前期，秦国由宣太后主持大局。
宣太后在夺取政权后，根据当时的实际情况设计了一个新的政体。先前的几位秦国国君都英年早逝，新君即位时都很年轻，无法驾御先君留下的强臣，只能将他们杀死或驱逐，引起了一轮又一轮的政治震荡。于是，宣太后决定实行另一种君位传承体系，兄终弟及，以保证秦国的政权能一直掌握在年龄较长，有实际的政治经验的国君手里。宣太后在这种思想的指引下，立公子市为太子，公子悝为公子市的嗣君。
宣太后在夺权成功后，就开始着力扭转秦国不利的国际局面，决定先与楚国结盟。秦昭王3年（公元前304年），秦昭王与楚怀王会盟于黄棘，楚迎秦女。秦国还将地近汉中的上庸地区（今湖北竹山西南）还给楚国。宣太后希望能够通过秦楚结盟消除强大的楚国的威胁，同时在楚国的策应下向中原进军。楚太子横入秦为质，秦泾阳君入楚为质。楚国在与秦国结盟后，果然如宣太后所料，齐国又怒又怕，与韩魏联合攻楚。楚国与齐韩魏接壤，秦楚结盟，对3国威胁很大。楚怀王26年（公元前303年），齐韩魏3国与楚秦的战争爆发。楚怀王27年（公元前302年），秦国一位重臣因为私事与楚太子横发生矛盾，被楚太子横杀死，太子横逃回了楚国。楚怀王28年（公元前301年），秦应齐孟尝君之约攻楚。齐将匡章、魏将公孙喜、韩将暴鸢联合攻楚方城，3国在垂沙大败楚军，杀楚将唐昧，楚国宛、叶以北的地区为韩魏2国所得。齐国又攻取了楚国淮北的一部分土地。秦攻楚，斩首2万，杀楚将景缺。由于垂沙之役楚军大败，国内又爆发了庄跷之乱，楚怀王被迫向齐国求和，派太子横到齐国为质。齐国制服楚国后，孟尝君谋攻秦。秦国重金邀请孟尝君到秦国为相，以化解齐国的进攻。楚怀王30年，秦攻取楚国8座城池。宣太后使昭王以会盟诱怀王入秦，扣留怀王，要挟怀王割楚巫、黔中郡，楚怀王欲归楚后割地，秦欲先得地，楚怀王不许，于是秦软禁楚怀王。
随后秦国大力练兵，选拔年轻将领，重用白起，在伊阙大败韩魏联军。在精选边骑的政策下，秦屡败义渠。在秦昭王35年（公元前272年），宣太后与昭王诱杀义渠王于甘泉宫。随即向义渠大举进攻，最终灭亡了这个在秦国西部威胁最大的少数民族政权，砍掉了赵国制约秦国的一条臂膀，秦国与赵国的决战提到了日程。
宣太后封公子市为泾阳君，后又把宛封给他。公子悝先后被封为高陵君和叶阳君，并加封邓。封魏冉为穰侯，后又加封陶。先后封芈戎为华阳君和新城君。向寿也当过秦国的相。宣太后对这几个人的赏赐非常优厚。
由于当时的国际斗争非常激烈、复杂，邦无定交，公子市身为秦国的储君，被昭王经常派往其他的国家为质。秦昭王40年（公元前267年），公子市在魏国被刺身亡，归葬秦国的芷阳。这让宣太后十分伤心，要昭王和魏冉调查此事，迟迟没有结果。但种种迹象表明是掌握秦国间谍系统的秦昭王所为，这让宣太后伤心欲绝。昭王相对于前几位短命的国君而言显得非常长寿，而且深为朝臣所敬佩。尽管时间在不断的流逝，昭王一点也没有身体不适的感觉。随着昭王儿子安国君柱的长大，昭王让柱越来越像个太子，而柱又是那么的优秀。公子市和公子悝眼看昭王要把君位传给自己的儿子，心里又急又恨，对昭王大有怨言。魏冉也不希望昭王把君位传给柱，因为这必将损害魏冉家族的利益。魏冉的子孙们在公子市和公子悝的手下要远远比在柱的统治下尊贵，他们可以延续魏冉的荣耀。
公子市和公子悝的怨言渐渐地要变成行动了，他们在寻求魏冉和白起的支持。宣太后严厉告诫魏冉和白起不要卷入到这场纠纷中去。宣太后也很长寿，要面对一场由她设计又要在她面前上演的悲剧，这让宣太后十分苦闷和忧虑。昭王不断地利用自己是秦王的有利条件派公子市常年在外国为质。由于公子市天生机警、善于应变才没有被这些不断被秦昭王进攻的国家杀死，但公子市还是被秦昭王派人刺死在魏国。公子市死后2年，重立太子的问题终于被秦昭王提了出来，他要立自己的儿子安国君柱。公子悝大怒，请宣太后惩罚昭王的背约，维护当初的约定。宣太后眼看着一个儿子已经因为君位被他的哥哥刺死了，剩下的2个儿子又要展开新的厮杀，而自己的弟弟也要被卷入到2个儿子的纠纷中去。先死的芈戎不必再有这样的烦恼了，但魏冉却要面对这样的选择，他要在2个外甥中选择杀死一个，留下一个。魏冉要支持的是公子悝，这样既维护了约定，也维护了自己家族的利益。白起是永远站在魏冉一边的。眼看着又一场在亲人间的大屠杀就要展开了，为了秦国的稳定，当年这个政体的设计者宣太后不得不说话了。她知道自己的大儿子在40年的国王生涯中谨慎小心、明察善断，确实是一个不可多得的好国王。安国君柱是自己看着长大的，此时已32岁，早已展现出了过人的政治才能。宣太后知道昭王已经决心把君位传给柱了，他已不惜任何代价的冒险。宣太后最后不得不做出委屈公子悝的决定，委屈公子悝可以保全最大的稳定。宣太后把生命中的最后一点力气都用在处理这场关系到国家安定的家庭纠纷上了。在她主持的最后一场家庭大会上，她表明了态度，立柱为太子。作为补偿，魏冉和叶阳君公子悝就国，成为名副其实的陶国和叶阳国的国君，厚待公子市和芈戎的后代，秦昭王和他的子孙有义务负责他们的安全。
秦昭王42年（公元前265年）10月，宣太后薨，葬在了芷阳，葬在了她钟爱的次子公子市的身边。秦昭王立安国君柱为太子，公子悝没有离开咸阳，他不甘心就这样失败。他向白起寻求支持，但白起没有答应他的要求。秦昭王45年（公元前262年），秦昭王遣叶阳君公子悝就国，公子悝在途中被刺身亡。
