英迪拉·普里雅达希尼·甘地，1917年11月19日出生于印度北方邦安拉阿巴德。她是印度独立后首任总理贾瓦哈拉尔·尼赫鲁的女儿，印度近代最为著名及存有争论的政治家。
英迪拉·普里雅达希尼·甘地（1917年11月19日—1984年10月31日），1917年11月19日出生于印度北方邦安拉阿巴德。她是印度独立后首任总理贾瓦哈拉尔·尼赫鲁的女儿，印度近代最为著名及存有争论的政治家。英迪拉在领导印度的16年间，政治方针相当硬朗，立场坚定，故后人亦称其为“印度铁娘子”。
尼赫鲁家族的祖先是来自查谟-克什米尔邦和德里的婆罗门家族。英迪拉的祖父摩迪拉·尼赫鲁是北方邦安拉阿巴德的一名讼务律师，也是印度国民大会党在前甘地时期一位举足轻重的人物，曾担任主席一职，亦是著名的《尼赫鲁报告》的作者。该报告规划了有关印度未来的政府体制，以对抗当时的英国殖民政府。英迪拉的父亲贾瓦哈拉尔·尼赫鲁则是一位受过高等教育的律师，印度独立运动的一名领导。
英迪拉和她的母亲一直都疏远尼赫鲁家族，她从小就只能从多病的母亲身上获得关爱，而她祖父和父亲的政治身份亦令她难以与同辈的人亲近，因此英迪拉养成了坚强、独立自主的个性。英迪拉12岁时聚集一班少男少女创立“猴子队”，为国大党担任参加游行集会、散发宣传品等工作。另外，尼赫鲁因从事独立运动的关系，房子经常有警察严密看守，传闻称英迪拉常替父亲带出一些重要文件，以转交给其他独立运动人士。
1936年，她的母亲卡玛拉与病魔挣扎多年后，终因肺结核去世，当时英迪拉只有19岁。其后，英迪拉进入印度、欧洲和英国的著名学府读书，如桑蒂尼盖登（又名“寂乡”）、牛津大学等，攻读政治、行政和社会管理学等学科。她广泛地阅读有关艺术、考古学、建筑学及宗教思想方面的书籍，博览群书大大开拓了她的眼界。但因成绩不佳最终都未能获得学位。
英迪拉在旅居欧洲大陆和英国的时候，邂逅了同在英国留学的印度青年费罗兹·甘地（Feroze Gandhi），并于1942年3月26日在故乡结婚，改名为英迪拉·甘地。当时正值独立运动最后爆发的前夕，英迪拉与她的夫婿因参与独立运动而被逮捕入狱数个月。1944年，英迪拉生下拉吉夫·甘地，2年后又生下桑贾伊·甘地。
1947年，在印度的独立运动中，英迪拉为数以百万计的巴基斯坦难民组建难民营，并为病人提供药物资助。这是她首次在公共事务上出力，亦是她未来踏足政坛的一次宝贵经验。
印度独立后，由于费罗兹的记者和保险员工作关系，需要回到安拉阿巴德工作。所以英迪拉夫妇又返回当地居住。他们的婚姻在最初的时候相当美满，但随着英迪拉带着2个儿子迁居新德里，协助刚当选首任总理而面临重大压力的父亲后，这段关系开始恶化。英迪拉成了父亲的私人助理及看护，并经常为父亲分忧。随着这样的聚少离多，夫妇2人的暂别似乎逐渐演变成婚变。
1952年，印度举行第一次大选，英迪拉分别管理尼赫鲁家族以及她丈夫费罗兹这2个竞选阵营。当时费罗兹并没有询问他岳父尼赫鲁的意见就自行参选，最后他成功当选国会议员，迁回新德里后，他选择另外找一间房子居住而没有与妻子同住。费罗兹当选议员后不久就迅速建立起自己的名声和地位，最主要是他揭发了一些国家保险业的丑闻，为自己树立了一个反政府贪污的战士形象。
在这一连串事件之后，费罗兹和英迪拉分开了。不久，费罗兹更有了婚外情。1957年印度大选后不久，费罗兹心脏病发作入院治疗，这一事件戏剧性地挽救了夫妇2人濒临破裂的婚姻。英迪拉悉心照料患病的丈夫，把她和费罗兹以及孩子们之间的关系拉近了。1960年9月8日，英迪拉陪伴父亲出国访问之际，费罗兹因病去世。
1959年至1960年间，英迪拉参加国大党主席的竞选并成功当选，并同时兼任其父亲的幕僚长。她陪同尼赫鲁访问过美、中、苏、法等国，出席每年的英联邦总理会议，还参加了万隆会议和其他国际会议，会见和接待了不少国家元首和知名人士。这段经历，使她积累了丰富的政治和外交经验。由于其父尼赫鲁极力反对用人唯亲，英迪拉没有参加1962年国大党主席的竞选。
1964年5月，尼赫鲁逝世，英迪拉在新总理夏斯特里劝说之下，参与竞选进入政府机关，并被委任为资讯广播大臣。其后不久，印度南方爆发了反印地语骚动，当时官方正打算通过印地语作为国家官方语言，但在南方的一些地区根本并不使用印地语，在不满情绪下，当地人民爆发了骚动。事件发生后，英迪拉赶往马德拉斯（现称金奈）处理。在那里，为自己树立了一个良好的形象。虽然夏斯特里在最初颇为照顾英迪拉，但英迪拉又是他最大的政敌之一，因此开始产生矛盾。
1965年印巴战争开始，英迪拉却选择前往克什米尔首府斯利那加度假。当时巴基斯坦部队正集结于附近，有不少人都劝她前往查谟或新德里等较为安全的地方居住，但英迪拉却坚持己见。她重整了当地政府并邀请传媒到访，务求令国家民众消除疑虑。当时的民众形容英迪拉为“一群妇人内阁中唯一的男子汉”。1966年1月，夏斯特里在苏联塔什干与巴基斯坦签署和约之后数小时突然去世，他的死因至今依然是一件悬案。
夏斯特里的死讯传到印度首都后，一场激烈的继承权争夺战正式展开了。其中一名热门继承人是莫拉尔吉·德赛（Morarji Desai），早在首任总理尼赫鲁去世时，他就有意坐上总理之位，可惜败于夏斯特里手下。另外一位就是已宣誓为代总理的南达，他曾在尼赫鲁死后任代总理。英迪拉则静观其变，看来并无意争夺政权。正当德赛和南达争得火热，互相攻击之际，人们的眼光开始转移到英迪拉这位前总理的女儿身上。当时的国大党主席卡马拉奇认为，英迪拉在全国都享有盛名，且又是尼赫鲁的女儿，故推选其出任总理一职，并获得10个邦的首席部长的支持。因此，英迪拉宣布参选，并在议会2院中获得355票，超过德赛所得169票，成功当选印度第3任总理。
早在1947年印度宣布独立之始，印度与巴基斯坦就因国土、政治等问题不断发生冲突，更于1947年和1965年分别发生了2次印巴战争，死伤无数。当时巴基斯坦本身被印度领土分割为不相连的东巴基斯坦和西巴基斯坦，当时大部分政府官员，军队将领等都是西巴基斯坦人，引起了不少东巴基斯坦的孟加拉人的不满。1966年，东巴基斯坦成立了人民联盟要求实行联邦制，使东巴能得到自治权利以及经济独立。在1970年的巴基斯坦大选中，人民联盟获得大胜，并于翌年与总统会谈要求自治但遭到拒绝。
1971年3月25日，巴基斯坦总统叶希亚颁布了军事管制条例，将人民联盟的骨干成员逮捕，引起东巴基斯坦人的强烈反对。由于大批东巴基斯坦的孟加拉人涌入印度国境避难，印度遂以此为契机通过了协助东巴基斯坦分离分子的决议，于1971年4月开始对西巴展开零散的攻击，并于同年11月21日展开大规模进攻。12月16日印度军队战胜了驻守东巴基斯坦的守军，身为总理的英迪拉宣布于翌日停火，第3次印巴战争随之结束。以后，东巴基斯坦在印度协助下独立，成为现在的孟加拉国。
由于英迪拉感到中国的核武器发展对印度构成威胁，认为2个超级大国并无意促成印度的稳定，故加速了本国的核发展。1974年，印度成功在拉贾斯坦邦的博克拉进行了一次不公开的核试验，虽然这次核试验被形容为以和平为目的，但毫无疑问地印度已成为新晋的，世界第6个核国家。
经过1960年的农业改革以及政府的资助下，印度由长期粮食短缺转变为粮食出口国，亦令商业作物更多元化，这次改革亦被称为“绿色革命”。与此同时，被称为“白色革命”的向学童提供牛奶的计划也有效地解决了营养不良问题。印度的政策也带来了工业的发展。
英迪拉的英雄形象一直深入民心，但她的性格也和父亲一样不太喜欢与人接触。虽然她对父亲和家族充满自豪，但她却难以发展出一个普通人应有的社交生活。所以除了政坛盟友外，她没有私下的知己。她的孩子们都在英国念书，不过都没有取得学位。
英迪拉·甘地的个性比较特别。有人说她是个非常孤僻的人，说这位夫人是“冷酷”的；但对某些人而言，她似乎又很腼腆，会在他们面前局促不安；而对另一些人来说，她又显得傲慢与冷淡。在外交场合，据会晤过她的人说，除了斯文的微笑和频频点头以外，她没有过多的应酬话。谈话时，很注意听对方讲，而她则很少开口。英迪拉·甘地对家中的仆人和秘书人员，尤其对那些为尼赫鲁家服务的仆人非常和气，同那些为她工作的人保持着同事关系，而不拘泥于礼节。她有着广泛阅读的兴趣，几乎可以涉猎国内外大多数杂志。她能阅读法文、德文报刊，对诗歌和电影以及有关环境问题的书籍也颇感兴趣。英迪拉·甘地在日常生活中，养成了比较有规律的生活习惯。
英迪拉最疼爱小儿子桑贾伊。可能因为桑贾伊有其父亲费罗兹的影子，而且英迪拉觉得桑贾伊因为父亲之死而对她不满，所以竭力去取悦他。当时拉吉夫已经长大，亦没有政治束缚，因此英迪拉的母爱几乎都倾注于年少的桑贾伊身上。结果却演变成英迪拉对桑贾伊政治上的过分支持，而背弃了民主，产生腐败以及滥用权力。
1977年，英迪拉倡议印度再举行大选，由于英迪拉的受欢迎程度比先前预估的为低，结果遭受惨败，而她亦出乎意料下台了。
1977年大选中人民党获得大胜，英迪拉的长期政敌德赛成功登上总理宝座。国大党亦因而此分裂，英迪拉派在国会的影响力被降低。人民党的元老查兰·辛格则下令逮捕英迪拉和山齐。但是，英迪拉的被捕和长期审讯，却令她在公众中建立了一个被政府迫害的无助女人的形象，反而帮助了她的政治重生。
由于人民依然面对着艰难的生活，开始对执政的人民党不满。而同时英迪拉则发表公开讲话，为国家在紧急状态时所犯下的错误道歉，重新建立起自己的形象。1979年6月，因未能解决国内的经济困难，德赛宣布辞职并由查兰·辛格接任总理。不久之后，总统雷迪下令解散国会重新选举。英迪拉在选举中获得大胜，1980年1月14日又一次就任印度总理。
在英迪拉统治的早期，锡克教教徒一直在争取更大的权益和认同。他们在旁遮普邦占有多数地位，亦建有著名锡克教庙宇金庙。在1984年大选前，不断有锡克教徒与印度教徒的冲突事件发生。当时，占全国大多数人口的印度教徒希望政府保障他们的安全。1984年6月3日，英迪拉下令印度陆军攻入金庙。这次事件中有646人死亡，4712人被拘捕，而伤亡者和被捕者都以锡克人为主。这次军事行动被锡克教徒认为，是政府对圣地的亵渎以及对锡克人的屠杀，所以锡克极端分子便扬言要杀死英迪拉报复。当时，总理府的安全顾问曾提议英迪拉撤走在她身边的锡克教人士，但英迪拉为避免印度教和锡克教双方矛盾的加剧而婉拒。
1984年10月31日，英迪拉在总理府被2个锡克教警卫开枪刺杀身亡，享年67岁。在她遇刺身亡的消息传出后，全国掀起了反锡克教徒的暴动，不少锡克教徒在这场暴动中被杀死或无家可归。英迪拉于1984年11月3日下葬，结束了对印度长达16年的统治。
