甘茂，生卒年不详，姬姓，甘氏，名茂。他是战国中期秦国名将，下蔡人。下蔡顾名思义在上蔡的下面，上蔡为古代蔡国地，周武王封其弟叔度于此，后叔度叛，为周公放逐，复封其子胡于蔡，曰蔡仲。而下蔡却属于楚国，所以甘茂是于楚入秦的。
甘茂年少时曾侍奉下蔡的史举先生，跟他学习诸子百家的学说。后来通过张仪、樗里疾的引荐得到拜见秦惠王的机会。惠王接见后，很喜欢他，就派他为将，去帮助魏章夺取汉中地区。魏章那个时候是都尉，是仅次于国尉的军事长官，爵位应该在第10级左庶长左右。所以甘茂也是典型的拜师学艺后才开始军事政治生涯的，跟白起、王翦从兵头干起的将领有所不同，他的政治生涯跟吴起、厐涓、孙膑类同，按现在的说法是属于科班出身的。
周赧王3年(公元前312)，也就是秦惠王更元13年,甘茂助左庶长魏章略定汉中地,这次应该是充当见习军师的职位，甘茂表现不错, 坐稳了军师的位置。过了2年,也就是秦武王元年(前310年)，武王勇力超人，好勇斗狠，朝纲独断，对只会耍嘴皮子,和老弱病残的张仪、魏章看不惯，把他们驱逐去了魏国，而大功臣司马错因为跟张仪配合不错，也受到了牵连，武王时期得意的将军是乌获和任鄙，齐国人孟贲等大力士，而甘茂政治头脑不错，没有受到牵连，应该是接替了魏章的位置，掌握了军权。
秦武王元年(前310年)，秦公子蜀侯辉和他的辅相陈庄谋反，武王就指派甘茂去平定蜀地。因为司马错是平定蜀地的老功臣，甘茂并没有独自争功，反而邀请司马错协助平定蜀乱。甘茂诛陈庄返回秦国后，秦国初置丞相，樗里子举荐甘茂为左丞相，这个樗里子就是秦人谚语“力则任鄙，智则樗里。”中的主人公,为秦王子弟，说明甘茂为人处世非常不错，连秦贵族也不排斥他，能成为武王的左右手，对一个羁旅之臣来说,已经是很不容易了。
武王欲问鼎中原，但樗里疾反对,说：“韩国宜阳城坚兵精，路远道险，倘若魏、赵2国出兵救宜阳，秦军孤军深入险境，一旦失利，后果不堪设想”。秦武王不悦，问计甘茂，甘茂因为来秦之后，一直未建大功，所以同意说：“伐韩宜阳，必先破韩魏联盟，只要魏国助秦，赵国就不可能越魏救韩，韩被孤立，宜阳城就可能被秦军攻破。”然后甘茂用重利引诱与魏王建立了秦魏共伐韩国的联盟。估计此时在魏的张仪、魏章帮了秦国不少忙，甘茂怕秦武王在伐宜阳期间，听信樗里疾之言而变卦，跟秦武王定了息壤之盟，解了后顾之忧。”这也埋下了跟秦贵族樗里子的矛盾。
接着以甘茂为大将，领兵5万伐宜阳。甘茂攻宜阳，长达5个月，没有见效。这时，右丞相樗里疾等对武王说：“秦军攻打宜阳城已经5个月，精疲力尽，锐气大丧，再拖下去，恐怕形势要发生变化，不如班师为好。”武王听了，就派人召甘茂班师回朝。甘茂写信一封，让来人带给武王。武王拆信一看，只有“息壤”2字，恍然大悟。于是派出5万援兵，令乌获带领往助甘茂。甘茂得到生力军，兵力大增，遂以乌获为先锋，击退韩国援兵，攻陷了宜阳孤城，斩杀韩军7万人。韩国元气大丧，急忙向秦国求和。
秦军占领宜阳，周都洛阳门户洞开。秦武王亲率任鄙、孟贲精兵强将大举进攻洛阳。周天子无力抵御，只好出迎秦军。秦武王直奔周室太庙，往观9鼎，后来秦武王跟孟贲斗力举鼎绝膑而死，右丞相樗里疾追究其责任来，甘茂虽有功但也有过，秦武王死后是秦昭王，正所谓一朝天子一朝臣，昭王重用的是跟他一起长大的向寿等。后来楚国攻韩国，甘茂因劝秦昭王归还韩武遂而遭到了怀疑，向寿等乘机说他的坏话,而樗里子也旧账新算，把武王之死也算了一份到他头上，甘茂听了害怕极了,借机出师攻魏蒲阪时逃出秦国。
甘茂逃出秦国后跑到齐国，路上恰巧碰上苏代。当时，苏代正替齐国出使秦国。甘茂说：“我在秦国获罪，怕遭殃祸便逃了出来，现在还没有容身之地。我听说贫家女和富家女在一起搓麻线，贫家女说：‘我没有钱买蜡烛，而您的烛光幸好有剩余，请您分给我一点剩余的光亮，这无损于您的照明，却能使我同您一样享用烛光的方便。’现在我处于困窘境地，而您正出使秦国，大权在握。我的妻子儿女还在秦国，希望您拿点余光救济他们。”苏代应承下来，于是出使到达秦国。完成任务后，苏代借机劝说秦王道：“甘茂，是个不平常的士人。他在秦国居住多年，连续3代受到重用，从肴塞至鬼谷，全部地形何处险要何处平展，他都了如指掌。如果他依靠齐国与韩国、魏国约盟联合，反过来图谋秦国，对秦国可不算有利呀。”秦王说：“既然这样，那么该怎么办呢？”苏代说：“大王不如送他更加贵重的礼物，给他更加丰厚的俸禄，把他迎回来，假使他回来了，就把他安置在鬼谷，终身不准出来。”秦王说：“好。”随即赐给甘茂上卿官位，并派人带着相印到齐国迎接，甘茂执意不回秦国。苏代对齐闵王说：“那个甘茂，可是个贤人。现在秦国已经赐给上卿官位，带着相印来迎接他了。由于甘茂感激大王的恩赐，喜欢做大王的臣下，因此推辞邀请不去秦国。现在大王您拿什么来礼遇他？”齐王说：“好。”立即安排他上卿官位，把他留在了齐国。秦国也赶快免除了甘茂全家的赋税徭役来同齐国争着收买甘茂。
甘茂后来再也没有回秦国，最后死在了魏国。
