埃米尔·冯·贝林，1854年3月15日出生在西普鲁士的亨斯道夫。青年时代，他在柏林学医，后来当过军医，还在军医学院当过讲师。
    贝林刻苦勤奋，勇于钻研，得到举世闻名的细菌学家柯赫教授的器重。1889年，他开始在柏林的柯赫卫生研究所当助手，在柯赫教授直接领导下从事细菌研究。
    当时这个研究所已蜚声世界，曾先后找出许多传染病的病原菌，如白喉杆菌和破伤风杆菌。他们还发现，这些病原菌会产生毒素，使得受感染的人或动物出现种种病症，严重的甚至引起死亡。

那么，怎样才能征服这种种病原菌呢？贝林的心中老在想着这个问题。

贝林在柯赫研究所结识了一位叫北里柴三郎的日本学者，这位日本学者精通中国古代医学，他和贝林一起工作，一起学习，成了要好的朋友。一天，他俩在花园里散步，可是3句话不离本行，一下子又说到医学上来了。

“中国古代医书上有一条医理，叫作以毒攻毒”。北里柴三郎说，“我看它之所以延用至今，必定是合乎科学的。我们能不能根据这条医理来预防和治疗疾病呢？”

“以毒攻毒，以毒攻毒”。贝林嘴里轻轻咏味着，许多往事掠过脑海。突然，他高兴得差点跳起来，说：“对，以毒攻毒！病毒菌能产生毒素，毒害人和动物，那么就一定会有一种能攻毒的抗毒素。”

医理明白了，但还需经过千百次艰苦的实验，在1889年德国医学学会的年会上，贝林根据实验结果提出了“抗毒素免疫”的新概念，阐述以毒攻毒的原理。

经过300多次试验，终于证明，曾经感染过破伤风杆菌而依然存活的动物血清，注射给刚感染破伤风杆菌的动物，可以预防破伤风病症的发作。这一事实毋庸置疑地说明，耐受过破伤风的动物血清中有着对抗破伤风毒素的抗毒素，它能中和毒素，使之失效，这在医学上称为“抗毒素的被动免疫”。为此，年轻的贝林被誉为免疫学尤其是血清治疗法的创始人。

为了从动物身上取得更多含白喉抗毒素的血清，贝林更是不辞劳苦，顽强工作。他在许多动物身上进行了多次试验，最后在羊身上取得了大量含抗毒素的血清。

破伤风抗毒素血清是不能挽救已经染上破伤风病人的。那么，动物的白喉抗毒素血清能不能用来治疗儿童的白喉呢？1891年12月的一天，贝林在柏里格医院进行了第一次尝试。他把自制的白喉抗毒素血清，缓缓地注射给一位因患白喉急症而奄奄一息的病儿。贝林全神贯注地观察着，耐心地等待着。看，病儿那颗被白喉毒素麻痹的心脏，跳动由弱变强，呆滞的眼睛又重新闪出生命的光辉！

成功了！白喉抗毒素不久就在药房里大量出售，它挽救了成千上万个病儿。这项伟大的济世成就，轰动了全世界。为此，贝林与一位法国医生分获法国医学院的奖金。法国政府又把国家最高学术奖金，破例地颁赠给这位外国学者。

不久，他离开了柯赫研究所到海尔大学任教。1895年，他被任命为玛尔堡卫生研究所所长。在这里他开创了抗毒素制品的研制工作。贝林先提供一种毒素与抗毒素的混合药物，其中抗毒素部分可以提供即时被动免疫，毒素部分可以刺激身体产生自己固有的抗毒素，发展了长时间的主动免疫。这在医学领域内开辟了一条新的途径。

1901年，为了表彰他在抗毒素血清治疗，特别是运用血清治疗法防治白喉和破伤风等病症方面的功绩，斯德哥尔摩卡罗琳医学院向他颁发了首次诺贝尔奖金。

贝林为研究抗毒素，不怕讽刺，不怕失败，在实验室里度过了5000多个日日夜夜，终因劳累过度染上了当时属于绝症的肺结核病。刚满50岁的贝林，被病魔折磨着，他不得不辞去各大学为他特设的讲座，甚至连玛尔堡卫生研究所名誉所长的清闲职务都辞掉了。然而他并没有休息。他在研究结核病，想把自己生命的最后时刻，用于征服这种折磨着千万人的恶魔。

听到这个消息，人们无不为之感动。许多人慷慨解囊，要协助他创办结核病研究所。一家药用染料厂的厂主按照贝林的想法，在药厂附近的风景区建起了研究所。贝林本人更是把全部财产和历年各国赠予的奖金，包括诺贝尔奖金，全部捐献给研究所，并且亲自主持研究所的工作。国内外的学者纷纷聚集到他的身边，奋力工作，围歼结核病。不久，贝林发明了一种能给小牛免疫的抗结核疫苗，即牛结核菌苗，瑞典政府首先试用，效果良好。接着，欧美各国也纷纷采用。

令人痛心的是，正当他专心研究结核病的关键时刻，结核菌却夺走了他的生命。1917年3月31日，贝林这位伟大学者的心脏在德国玛尔堡停止跳动了。