拉赫玛尼诺夫是２０世纪最著名的俄罗斯作曲家、钢琴家兼指挥，他的钢琴作品被纳入不少钢琴演奏家的表演曲目中，他是俄罗斯浪漫主义传统的最后一位伟大倡导者。
1873年4月1日，著名的俄罗斯作曲家、钢琴家兼指挥谢尔盖·瓦西里耶维奇·拉赫玛尼诺夫出生于俄国的谢苗诺沃。拉赫玛尼诺夫曾祖父曾经在圣彼得堡师从著名演奏家菲得尔学习，母亲安娜·奥娜斯卡雅是圣彼得堡音乐学院的毕业生。他最早的钢琴教育就来自母亲。1882年，他们举家迁往圣彼得堡，他入学圣彼得堡音乐学院，师从德米纳斯基学钢琴。但此间他的姐姐和父亲先后去世，只有母亲照看他。由此，拉氏的性格也逐渐变得内向孤僻。
1885年，拉赫玛尼诺夫在表兄的介绍下，进入莫斯科音乐学院，师从茨维列夫，接受到极严格的训练，从此打下了坚实的基础。作为茨维列夫的弟子，他有机会去圈里的聚会，先后见到了鲁宾斯坦，塔涅耶夫，柴科夫斯基等，并对他今后的创作产生了影响。
1887—1888年，拉赫玛尼诺夫写出了第一批最初的作品。包括《乐队谐谑曲》和一些钢琴小品。1890年的夏天，他来到家乡伊凡诺夫卡，在那里遇到了日后的妻子同时也是自己表妹的娜塔莉娅·萨蒂娜。坠入情网的拉氏为心上人写了一首六手联弹的圆舞曲和浪漫曲。回到莫斯科后，拉氏动笔创作了管弦乐《曼佛雷德》，这部作品的灵感来自柴科夫斯基的同名交响曲。
1891年，拉赫玛尼诺夫在家乡完成了《第一钢琴协奏曲》。12月回到莫斯科，向自己的老师阿连斯基献上了第一部交响诗《罗斯基斯拉夫王子》。
1892年3月，拉赫玛尼诺夫在音乐学院举办了自己的音乐会，演奏了自己的三重奏和钢琴协奏曲第一乐章。另一方面，他加紧创作毕业作品——根据普希金长篇叙事诗《吉普赛人》改变的歌剧《阿连科》。这一年，他获得金质奖章，以优异成绩从莫斯科音乐学院毕业。
毕业之后，拉赫玛尼诺夫马上投入到繁忙的音乐会演出之中。期间，拉氏还完成自己最出名的作品之一——《升C小调前奏曲》。暑期，拉氏非常放松，相继完成两套艺术歌曲和一首幻想曲。还有从莱蒙托夫诗歌中获得灵感创作的幻想曲《岩石》。
1895年，拉赫玛尼诺夫完成了费时多日的《d小调第一交响曲》。1897年3月，由格拉祖诺夫指挥首演。出人意料的是，《第一交响曲》惨遭失败。此后大约3年时间，拉氏一蹶不振，连已经动笔的《佛兰切斯卡·达·里米尼》也被搁置，直到数年后才完成。
1901年11月，拉赫玛尼诺夫的《第二钢琴协奏曲》完成并首演，拉氏亲自担纲独奏，作品获得了极大的成功，拉氏也成功地战胜了心理疾痼，重新振作起来，恢复了自信并进入了一个创作的高峰。1901年，他完成了《大提琴奏鸣曲》和为双钢琴而作的第二号组曲。次年拉氏又完成了自己第一部比较重要的合唱作品——根据诗人涅克拉索夫的诗歌谱写的康塔塔《春》。不久，拉氏宣布了和纳塔丽娅的婚事。
1903年夏，拉氏在家乡度过。创作歌剧《贪婪骑士》。大女儿伊连娜出世。继续创作搁置以久的歌剧《佛兰切斯卡-达-里米尼》。1906年，拉氏亲自指挥《吝啬骑士》与《弗兰切斯卡·达·里米尼》的首演。2月，俄国局势动荡，拉氏前往意大利。后避居得累斯顿。
在得累斯顿相对安定的环境里，拉赫玛尼诺夫在1906到1908年期间创作出《第二交响曲》，于1907年创作出《第一钢琴奏鸣曲》，1909年创作出交响诗《死岛》。1907年5月拉氏第二个女儿塔吉亚娜出生。夏季的伊凡诺夫卡成为拉氏的主要创作地。1908年夏，拉氏完成了难度惊人的《第三钢琴协奏曲》，并于次年在美国首演。
此后几年，日子相对平静，在繁重的巡回演出同时，拉赫玛尼诺夫相继于1910年完成了《十三首前奏曲》，1911年完成了《音画练习曲》，1913年完成了《第二钢琴奏鸣曲》。
1913年，拉赫玛尼诺夫辞去了很多合约，想用于很多创作。另一个大动作是辞去帝国音乐协会主席职务。2月，拉氏来到罗马，历史性的凑巧住进柴科夫斯基的弟弟莫德斯特·柴科夫斯基从前住过的房子。
1918年底，拉赫玛尼诺夫收到了美国方面的邀请。11月，拉氏举家迁到美国纽约。在经纪人查尔斯·艾利斯的安排下，拉氏成为“斯坦威”公司的签约艺术家。斯坦威在4个月内安排拉氏演出40场，借以推广钢琴。
1934年，拉赫玛尼诺夫在瑞士的谢纳尔别墅完成了他晚年最重要的作品《帕格尼尼主题狂想曲》。这首钢琴与乐队的作品是拉氏晚年最著名的音乐。作者用帕格尼尼著名的24首随想曲为主题，展开24段变奏，其中第18变奏《如歌的行板》后来更是凭借电影《时光倒流七十年》而闻名遐迩！
此时的拉赫玛尼诺夫健康情况已经恶化，但是为了生活，他仍需不停的巡演。1939年6月，英国邀请拉氏到伦敦，参加柯文特花园皇家歌剧院举行的以拉氏音乐为基础创作的芭蕾舞剧，拉氏已无力成行。在洛杉矶，医生诊断为晚期癌症，且完全扩散到肺部和骨头。
1943年，拉赫玛尼诺夫临终前入美国籍。1943年3月28日早晨，拉赫玛尼诺夫在家中去世，享年70岁。他最后说的话是，永别了，永别了，我再也见不到你们了。
