理查德·施特劳斯(Richard Strauss 1864-1949)是近代德国杰出的作曲家及指挥家。他于1864年6月11日出生于慕尼黑，其父是宫廷乐队的圆号手。他5岁开始作曲；10岁前就写了《节日进行曲》和《木管小夜曲》；16岁时，施特劳斯为一出古老的希腊戏剧写了一个合唱曲，又写了一个节日序曲，使他的老师和同班同学很惊奇。当一个著名的指挥家指挥演出施特劳斯的第一交响曲，使他在音乐界扬名时，他才18岁。
    起初，施特劳斯只关心较老的古典音乐形式，严格地学习了海顿、莫扎特和贝多芬的古典音乐。后来他同一个仿效浪漫派音乐的音乐家交上了朋友，通过他，施特劳斯开始懂得和热爱李斯特，赞赏柏辽兹、李斯特和瓦格纳的新音乐，从而完全转向标题音乐，他运用音乐家们从来也没敢使用的方法，利用一些音乐主题和一个巨大的管弦乐团的所有乐器写了一些浪漫派音乐和音诗。

1900年以前，施特劳斯创作了大量交响诗。他的交响诗从内容上看分为哲理性交响诗和叙事性交响诗两类，前者以《死与净化》（Tod und Verklaerung）和根据尼采的著作写成的《查拉图斯特拉如是说》（Also sprach Zarathustra）最为有名，后者以《唐璜》（Don Juan）和《唐吉诃德》（Don Quixote）最为有名。

1900年后，施特劳斯将主要的创作精力放在了歌剧上。前两部歌剧《贡特拉姆》（Guntram）和《火荒》（Feuersnot）有明显的瓦格纳的影子，尚未形成自己的风格。第三部歌剧《莎乐美》（Salome）因在故事情节上骇人听闻，而引起争议，但仍取得巨大的成功。当时的德国皇帝在接见施特劳斯时对他说：创作这样的歌剧对他没有好处，施特劳斯回答：至少他用创作这部歌剧的收入买了一栋乡间别墅。第四部歌剧《埃莱克特拉》（Elektra）则在音乐上骇人听闻，再次引起争议。第五部歌剧《玫瑰骑士》（Der Rosenkavalier）音乐优美动人，但是在音乐评论界也引起不小的争论。有评论家称施特劳斯摆脱了恶作剧的作风，回归到正常的音乐中；又有评论家指责施特劳斯才智耗尽，只能靠优美旋律来吸引听众，全然丧失了以前的创新精神。随后的歌剧创作，施特劳斯继续《玫瑰骑士》的成功经验。其后理查德·施特劳斯创作几部使用古希腊神话题材抒写20世纪现代人情感的歌剧，包括《阿里阿德涅在纳索斯岛》、《埃及的海伦》、《达芙妮》、《达奈的爱情》和最后一部歌剧《随想曲》。

1944年至1945年创作为23件独奏弦乐器的《变形》，据战后理查德·施特劳斯说，是有感于德国各地的歌剧院遭到战争破坏，特别是在得知魏玛的歌德故居和德累斯顿国家歌剧院毁于战火（后者毁于德累斯顿轰炸）之后，精神一度错乱，事后回忆那段时间而获得灵感写作的。1947年至1948年写出最后的杰作，女高音和管弦乐的《最后四首歌》。

在作为作曲家名垂青史的同时，理查德·施特劳斯也享有指挥家的巨大声誉，先后担任过慕尼黑歌剧院、柏林爱乐乐团、柏林皇家歌剧院、维也纳歌剧院等著名音乐团体的指挥，并且是瓦格纳作品的权威注释者。1920年与马克斯·赖因哈特、霍夫曼斯塔尔等人一同创办萨尔茨堡音乐节。

1949年，理查德·施特劳斯逝世。