拉斐尔，意大利杰出的画家，他的作品被称为“人文主义及文艺复兴世界的顶峰”。他和达·芬奇、米开朗琪罗并称文艺复兴3杰，也是3杰中最年轻的一位。
    1483年4月6日，拉斐尔·圣齐奥生于意大利山区的乌尔比诺小公园。父亲乔万尼·桑蒂是乌尔比诺大公的御用画家，拉斐尔的启蒙教师。15岁的拉斐尔在波伦亚画家的画室里学习，他勤奋地探索绘画的奥秘，能敏感地捕捉住美和艺术的真谛。
    16岁时，拉斐尔离开家乡乌尔比诺到北意大利翁布利亚地区的佩鲁吉亚城（现意大利翁布利亚大区首府佩鲁贾），从师于佩鲁基诺。一天，佩鲁基诺对拉斐尔说：“我不想让这小地方拖住你，你要到大师云集的佛罗伦萨去，你可以独立工作了。”这时拉斐尔19岁。拉斐尔从老师那里学到了色彩感觉，绘画技巧相当成熟，才能已超过老师。在佩鲁基诺的引导下，拉斐尔跨进了佛罗伦萨的艺术世界，很快就融入到画家群里。他那讨人喜爱的外貌和善于自持的性格，立刻就为自己开辟了艺术道路。

拉斐尔早期作品就显露出非凡的天才。２１岁时画的《圣母的婚礼》，构图样式、环境和人物配置皆模仿老师的佩鲁基诺画的《基督将天门的钥匙交给彼得》，人物造型除带有老师娴静优雅的风格特征外，开始显露自己独特的柔美风格。画面取对称式布局，背景是顶天立地的多边形洗礼堂；大量使用水平线、垂直线和半圆形曲线，造成刚中有柔、简洁明快、整体变化和谐的美感。这副画不仅表明他充分吸收了佩鲁吉诺的艺术精华，而且后来居上。尤其是画面的平衡，背景的描绘，圣母玛利亚的端庄、文雅，均为前辈画家作品中所罕见。

1504—1508年，拉斐尔居留佛罗伦萨期间，那里一度恢复的共和政治、民主精神和人文主义思想影响了他。他充分利用佛罗伦萨能提供给他的一切：他研究解剖学、观察大自然和新的社会中人际关系。他对生活、对人、尤其对女性和母亲更加充满感情和爱，他要把佛罗伦萨的全部艺术精华变成自己的营养。同时他对各画派大师的艺术特点均认真领悟，博采众长，特别倾心学习达·芬奇的构图技法和米开朗琪罗的人体表现及雄强风格，使其独具古典精神的秀美风格日趋成熟，从而迅速取得了和达·芬奇、米开朗琪罗鼎足而立的巨大成就。佛罗伦萨时期的主要作品是一系列圣母像，它们奠定了拉斐尔在西方广大阶层中最受欢迎的地位。1505年创作的《带金莺的圣母》和《草地上的圣母》，1507年创作的《花园中的圣母》。它们皆以圣母和婴孩耶稣、圣约翰组成的三角形为构图中心，背景展现一片田园风光。母亲与幼童的神态与位置皆具亲密呼应与均衡和谐的关系，是运用达·芬奇构图原则的佳作，但在灵通简朴方面又有过之。综观他此时的画作，以其自成一格的秀美和谐引人注目，构图的均衡与情致的优雅，即使在佛罗伦萨艺坛也称独步。他开始意识到自己的羽毛已经丰满了，可以走向更高的艺术殿堂，他想到罗马去一显自己的才能，让世人看一看谁是当今意大利最优秀的画家。

1508年，刚满25岁的拉斐尔，在佛罗伦萨接到罗马送来的圣旨：“教皇想尽快在梵蒂冈见到拉斐尔，以便他在罗马与意大利最优秀的艺术家一起，为美化罗马而工作。”不久梵蒂冈的画家们被告知：除了拉斐尔和米开朗基罗之外，其余的画家们全被辞退了。教皇认为罗马只要有这两位大师就足够了。

1508—1511这3年，拉斐尔首先绘制了梵蒂冈教皇宫签字厅壁画。这是一个方形房间，教皇在此签署诏令，壁画包括屋顶及4壁，拉斐尔把屋顶按传统的图案框格装饰，主要精力集中于墙面的4幅图画，分别代表人类精神活动的4个方面：神学、哲学、诗学与法学。《教义的争论》画面以云层分为两半，上半表现基督及诸圣徒，下半表现教会4大神学家及其他领袖；《雅典学派》则集古今著名哲学家于一堂，以雅典学者为主，背景衬以宏伟的古典大厅。这些壁画除了发挥拉斐尔特有的构图和谐、形象秀美的风格外，还注意到绘画表现与建筑装饰的充分调和，取得非常突出的效果，给人以庄重鲜明、丰富多彩之感。其中《雅典学派》在刻画人物和背景构图上尤为杰出，被誉为古今壁画艺术的登峰造极之作。

除壁画而外，拉斐尔在罗马的10余年间还创作了不少圣母像、祭坛画和肖像画，皆充分体现了他的秀美风格，1512—1513年间绘成的《西斯廷圣母》在同类作品中具有特殊地位。它是一长达2.65米，宽近2米的布面油画，画中人物和真人大小相仿，是类似祭坛画的圣母像。画面以帷幕初揭形式展开，圣母怀抱婴孩耶稣从云端走向幕前，幕边跪男女两圣徒，图底画两天使作顾盼状。圣母、圣徒组成的三角形庄重均衡，圣母和耶稣的体态皆在健美之中充满力量，既表现了母亲的幸福，也表现了母爱的伟大，因为圣母自天而降的神情有献出爱子救世济民之意。这幅圣母像无论在内容和形式上都很成功地体现了文艺复兴时代的特色，同时也是拉斐尔典范风格的完美代表，对日后的古典派和学院派影响极大。

天才的成就，引来繁重的订画任务，这是拉斐尔的光荣，也是他的悲剧，太大的名望终于把他压垮了。1520年4月1日，他病了。医生为他诊断病情以后摇着头说：“您，亲爱的大师，您从年轻时候起就过着过于紧张的生活，现在受到报应了。人们都知道艺术家是一些什么都不在乎的人，他们不吝惜生命，而是让生命去燃烧。”拉斐尔的作品博采众家之长，形成了自己独特的风格，其独具古典精神的秀美、圆润、柔和的风格，代表了当时人们最崇尚的审美趣味，成为后世古典主义者不可企及的典范。

1520年4月6日，拉斐尔因病逝世。他死后的荣誉，将永远存在于他的作品之中，载入人类文明的史册。