山本五十六策划了偷袭珍珠港的著名战役，是太平洋战争的标志性人物。他是优秀的行政官僚，大胆的赌徒，航空制胜论的过渡性人物，日本海军中最著名的提督。
    1884年4月4日，日本海军中最著名的提督，联合舰队司令长官山本五十六出生于新潟县长冈市。他自幼受到了武士道和军事熏陶，具有坚强的意志和争强好胜的进取精神。1901年，17岁的山本五十六以第二名的成绩考入江田岛海军学校32期，1904年，以第7名毕业后，任“日进”号装甲巡洋舰上的少尉见习枪炮官，参加了1904年—1905年日俄战争。在日、俄海军对马海战中，他负了重伤，左手的食指、中指被炸飞，留下了终身残疾。由于他只剩下了8个手指，同僚们给他起了个“八毛钱”的绰号。1908年，他进入海军炮术学校学习，1914年，以上尉军衔进入海军大学深造，1915年晋升为少佐。

1924年12月，山本就任日本海军霞浦航空队教官兼副队长，并将自己的专业从炮术转为航空兵。山本刚调到霞浦航空队任副队长时，这里的飞行员军容不整，军纪松弛。他决心加以整顿。他以自己的意志和才干，在飞行员中建立了威信。在山本的组织指挥下，霞浦航空队的训练和军纪焕然一新。山本调任赴美时，队员们十分惋惜。当山本乘坐的“天洋丸号”起航时，一个中队的飞机出现在该船上空，飞行员们驾机俯冲掠过，向他们尊敬的上司道别。

1939年9月1日，在德国入侵波兰的当天，山本出任海军联合舰队司令兼第一舰队司令官。从这时起，他基本上可以放手按他的观点，训练重点放在以航空母舰为基地的航空兵方面。1940年山本被授予海军大将军衔。1940年7月，日本与德、意签订了轴心国条约。山本知道日本80％的战略物资都要从英、美控制区供应，所以认为该条约不利于日本，就坚决反对日、德、意3国军事同盟，并警告首相近卫文麿，若与英、美开战，前6个月还可以坚持，之后他毫无信心。

在1940年的一次春季演习中，当他看到航空兵在训练中取得理想成绩时，对他的参谋长说：“训练很成功，我想进攻夏威夷是可能的。”从这时候起，山本就着手设想珍珠港之战了。他以东乡平八郎的一举成功的战略思想为基础，认为要与实力雄厚的美、英开战而操胜券，必须突然袭击，先发制人，开战之初就使对方崩溃。偷袭珍珠港的大胆设想的出笼，正是山本战略思想的必然产物。

1941年1月7日，山本写信给海军大臣及川古志郎，正式提出了偷袭珍珠港的设想：“我军在日美战争中，首先应该采取的策略是：一开战就猛烈击破敌主力舰队，置美国海军及美国国民于无可挽救之地，使其士气沮丧。从而才能占据东亚之要障，确保不败之地步，以此来建设东亚共荣圈……。一旦击破美主力舰队，菲律宾以南的闲杂兵力必然士气沮丧，很难考虑能勇敢战斗。”6月，正式方案提出后，曾在日本上层引起争论，失败的可能性比成功的可能性要大得多，该如何处理？山本五十六的回答非常简单，也很山本五十六：“如果日本有天佑，夏威夷作战肯定成功，如果中途失败，也就是说没有了天佑这一条，放弃整个作战就行了”。山本固执己见，甚至以辞职相要挟。军令部总长永野修身大将说：“如果山本有这么样的自信就照他说的去做吧”。并于10月中旬批准了这个计划。于是，山本指挥联合舰队选择了与珍珠港相似的鹿儿岛湾，开始了充分的准备和严格的模拟训练。

1941年12月7日凌晨，在南云忠一指挥下，从6艘航空母舰上起飞的第一攻击波183架飞机，穿云破雾，扑向珍珠港。7时53分，发回“虎、虎、虎”的信号，表示奇袭成功。此后，第二攻击波的168架飞机再次发动攻击。仓促应战的美军损失惨重，8艘战列舰中，4艘被击沉，一艘搁浅，其余都受重创；6艘巡洋舰和3艘驱逐舰被击伤，188架飞机被击毁，数千官兵伤亡。日本只损失了29架飞机和55名飞行员。

珍珠港事件发生后，美国总统罗斯福把12月7日宣布为“国耻日”，而大洋另一边的日本，山本五十六立即成为家喻户晓，妇孺皆知的英雄。由于山本策划和创造了世界海战史上远距离偷袭的奇迹，使得他威名大震。山本面对其一生的最得意之作，并没有丧失理智。他深知，当时美国的生产能力数倍于日本。美国的战争机器一旦开动起来，日本断难获胜。山本感到必须迅速摧毁美国海军的剩余主力，设想进攻珍珠港西北近1300英里的中途岛，对美国海军进行一次决战。但是，这次由于美军破译了日军的密码，赢得了作战准备时间，布下了伏击日军的陷阱，中途岛海战美军以劣势兵力击沉了日本的4艘航空母舰，1艘重巡洋舰，日军损失飞机332架，数千日军官兵丧生。重伤1艘重巡洋舰、2艘驱逐舰。美军仅损失航母1艘、驱逐舰1艘，飞机147架。这一挫折，使日本海军从此开始走下坡路。

1943年4月18日，山本五十六的座机遭到美军派出的战斗机伏击，山本五十六被炸死。此事件被日本军方称为“海军甲事件”。山本五十六是历任联合舰队司令长官中唯一的战死者，其遗体由武藏号战列舰运回日本。