约瑟夫·普利策，1847年4月10日生于匈牙利一个犹太人家庭。17岁时从家中出走，本想从军，但因视力差、身体弱而被拒绝。后被美国军队招募，成为一名骑兵，1867年加入美国籍。
    1868年当了德文《西部邮报》记者。《西方邮报》是共和党的报纸。它的两位主办人舒尔茨和普雷托里斯也都是共和党的著名人士。1872年，变幻莫测的政治风云使舒尔茨和普雷托里斯感到十分沮丧，认为他们的报纸已失去了德国籍读者，于是把《西方邮报》最大的控制权卖给了普利策。

1878年，普利策得知了《圣路易斯快报》因连年亏损，即将进行拍卖的消息。他派了一个叫西蒙·阿诺德的人代他投标，最后以2500美元买下了《快报》。31岁的普利策终于拥有了自己的报纸，虽然当时这份报纸发行不到2000份，但它却持有美联社的特许证。普利策知道，在当地还有两个竞争对手：《邮报》和《明星报》。《邮报》的发行人约翰·A·狄龙是一个大宗不动产的继承人，因为他把报纸办得过于呆板，发行量也只有2000份左右。他主动找到普利策，提出在平等的基础上进行合作，这也正是普利策所需要的。从此，两家报纸合并为《快邮报》，报社迁移到了缅因大街321号破旧的《邮报》办公楼。

普利策接管报纸后，首先考虑的是扩大报纸发行量。而一家报纸要扩大发行量，首先必须具有独到之处。普利策宣布：“《快邮报》要为人民大众服务，而不为任何政党谋利。不论在任何地方、任何情况下，都要反对形形色色的弄虚作假。要坚持原则，拿出主意，摈弃世俗偏见和党派偏见。”很快，普利策向《共和主义者报》提出了挑战。《共和主义者报》得到当时控制密苏里州的保守集团的资助，并成为其喉舌，当时发行量近2万份，规模居全市各报之首。《共和主义者报》支持圣路易斯的保守分子塞缪尔·格洛弗出任国会参议员，《快邮报》则坚定地支持乔治·G·维斯特。普利策对《共和主义者报》进行猛烈抨击。不久，维斯特取得了竞选的胜利。普利策在与《共和主义者报》的第一个回合较量中取得了胜利。一个月以后，在有关该市煤气垄断权的论战中，《快邮报》又一次击败了《共和主义者报》。

普利策非常希望在纽约拥有一份自己的报纸。经过激烈的谈判，1883年4月28日，他与古尔德签订合同，以346000美元买下了《世界报》。但他也为此负债累累。

普利策买下报纸后，做的第一件事就是改组报社。普利策果断的改革措施和“煽情主义”的办报方针，使《世界报》在短时期内获得了巨大的成功。普利策接手3个月后，该报发行量就由原来的15000份上升为39000份。普利策的突然闯入，打破了纽约报界维持多年的平衡。《纽约时报》、《先驱报》、《论坛报》等大报纷纷降价销售，企图挤垮《世界报》。但这丝毫无损于《世界报》，因为该报并不在读者群上与它们竞争，它吸引的是另一个阶层的读者。

普利策对自由的热爱与他扩大发行量的欲望一样强烈。1884年，当他听说法国赠送给美国人民的自由女神像，由于筹不足建底座的钱而还留在法国时，他决定为“自由女神”筹集10万美元，最后《世界报》共募集了101091美元，为拯救“自由女神”做出了贡献。

1887年初，《世界报》发行量上升到25万份(这里实际上指《星期日世界报》，比平时的《世界报》约多6万份)，普利策让人铸造了一个银质奖章，一面是自由女神肖像，一面是25万这个美国首屈一指的发行量数字。

1890年，双眼失明的约瑟夫·普利策宣布退休，离开了他为之奋斗的纽约《世界报》。普利策在精神和智力方面是一个巨人，然而命运赐予他的躯体和神经则远远达不到这样高的标准。由于过度投入工作，也由于他易怒的个性，他的身体和神经遭到了极大损害，同时患有气喘、肺病、胃病、糖尿病、抑郁症和神经衰弱等症，对于噪音尤其不能忍受。

1911年10月29日，美国报界最有社会责任理念、最受人尊敬的报人普利策逝世。遗嘱捐赠200万美元作为创建哥伦比亚大学新闻学院(1912年开办)的基金，并赠款设立普利策奖。