他最钟爱的两个学生：蔡和森是中国共产党建党理论家，毛泽东名闻天下，实现了他“欲栽大木拄长天”的宏愿。他就是中国近代教育史上伟大的教育家杨昌济。
    1871年4月21日,伦理学家，教育家杨昌济生于湖南省长沙县，名怀中，字华生。在1903年农历2月初，他毅然告别了故土，离开了亲爱的妻儿，从长沙乘船漂洋过海，奔赴日本。行前他更名“怀中”，表示自己身在异邦，却心怀中华大地。

杨昌济到达日本后，进入东京弘文学院学习，开始上的是速成师范科，不久便转入普通科。在弘文学院，杨昌济学习十分刻苦，成绩特别优秀，因而深得院长的赏识。1906年，他在弘文学院顺利毕业，升入东京高等师范学校专修教育学。后来，在杨毓麟、章士钊等好友的极力推荐下，清政府派往欧洲的留学生总督蒯光典，调杨昌济去英国继续深造。1909年春，杨昌济进入苏格兰的勒伯丁大学哲学系，学习哲学、伦理学和心理学。

1912年夏，杨昌济结束了在勒伯丁大学3年的学习生活，获得文学士学位。随后，他前往德国进行了为期9个月的考察，还去瑞士游览了一番。在德国，杨昌济重点考察教育制度，但也很留意政治、法律等各项制度。考察完毕，随即启程返回阔别10年的祖国，回到了日思夜想的故乡长沙。

在湖南高师从教期间，杨昌济“以直接感化青年为己任，意在多布种子，俟其发生”，“悠悠万事，无此为大”。他除了引导学生研究哲学，树立向上的人生观，用自己的实际行动去改良社会，改良人心风俗之外，还与大家一起讨论“如何使个人及全人类的生活向上”等问题。而所有这些活动的结果，促使了中国著名的革命团体——新民学会的成立。可以说杨昌济是新民学会的精神导师，他引导蔡和森、毛泽东等走上民主革命之路。

在第一师范教书期间，杨昌济的学生数以千百计，但却对毛泽东尤其欣赏。泽东探求“宇宙、人生、社会”大本大源的执著精神，顽强的意志，非凡的胆识，特殊的领导和组织才能等令杨昌济刮目相看，在他的日记中评价毛泽东“资质俊秀若此，殊为难得”。随着时光的流逝，他们之间的情谊日渐加深。杨先生不仅以他的哲学和伦理学思想，熏陶了毛泽东这个青年学子，尤以他高尚的人格、廉洁的节操和严谨的治学精神，赢得了毛泽东的衷心敬佩与爱戴。毛泽东日后称他是“给我印象最深的教师”，“一个道德高尚的人”。杨昌济在毛泽东所在的第8班教室的墙壁正中央，亲笔书写了一幅对联——“强避桃源作太古，欲栽大木拄长天”，以此抒发他决心以教书育人为天职，培养经国济世之才的激越情怀。而他的学生毛泽东、蔡和森等日后的成就也成全了他栽大木、柱长天的心愿，也证明了他对人才的重视，他的教育思想与行动的影响力。

更难能可贵的是，他初步意识到科学技术是提高生产力的重要条件，提出了科技人才是生产力思想。他曾提出8项救国之道，其首项就是奖励科学，“近世科学发达，欧美各国因致富强，日本师之，突然进步。欲跻中国于富强之列，非奖励科学不为功也。”“近世之实业，既基于科学艺术工业之发明，及其实际之运用，故欲从事实业以谋衣食，不可无科学之智识。”

1920年1月17日，杨昌济病逝于北京德国医院。