爱新觉罗·弘历，清高宗，雍正皇帝第4子，雍正病死后继位，为清代入关后第4个皇帝。1796年正月初一，乾隆在太极殿举行禅位大典，自称太上皇，但仍掌握着朝廷实权。
乾隆帝弘历，生于1711年8月13日。弘历自幼聪明，6岁就学，过目成诵。据说康熙60年的一天，康熙帝在雍亲王府，就是后来的雍和宫第一次见到了孙子弘历，当时弘历12岁，一下子就为其祖父康熙帝所喜爱，令养育宫中，亲授书课。弘历曾经随同祖父康熙前往木兰围场打猎，康熙开枪将一只黑熊射中倒地，康熙为锻炼小皇孙的胆量，即命前往再射。弘历来到近前，不料黑熊并未射死，仅是受伤倒地，见有人近前突然立起，扑向弘历。弘历面对危险，毫不惊慌，镇定自若，虚与周旋。康熙在一旁见事不妙，急忙又发一枪，将黑熊射死。康熙在去世前预言他“有英雄气象，必封为太子”，这也为乾隆登上皇位增加了一个砝码。
雍正在位时，弘历被封为宝亲王。1735年8月23日凌晨，雍正帝去世后，群臣和总管太监从正大光明匾额后面取出锦匣，开读密诏，上面写着“皇四子弘历为皇太子，继朕即皇帝位。”弘历于同月即位，第2年改年号为乾隆。
相传乾隆不是雍正的亲生儿子，而是海宁陈阁老之子。在雍亲王（雍正）妃分娩的那一天，恰好陈阁老的夫人也生下了一个孩子，只是前者是女孩，后者则是个男孩。此时的雍正听说后，密令家人将陈阁老请来，并强调一定要带着小孩。然后借口福晋要看孩子，将小孩带入内室，将自己的女孩换给陈家。陈家后来发现不对，但不敢声张。没想到，男孩天资聪明，深得康熙、雍正二帝的喜爱，最后竟成为一代君王。传说乾隆在6下江南时，曾经秘去海宁省亲。
不过有学者认为，乾隆并不是雍正的长子，也就是说，雍正并不担心无人继承皇位。而且，当时的皇位之争已经进入白热化，雍正怎么敢与他人交换孩子，而给政敌留下话柄。因此，乾隆身世之谜是子虚乌有。
乾隆帝即位后首先缓和雍正朝造成的政治紧张气氛。乾隆2年，他就释放了雍正末年，因贻误军机而判死罪的岳钟琪、傅尔丹，赐予允禟、允禩公爵。乾隆43年（1778）还为多尔滚昭雪，复其王爵。这些措施缓和了统治阶级内部的矛盾，化消极因素为积极因素，对稳定清王朝的局势是有积极意义的。
然而把雍正年间因贪赃被革职的官吏一齐复职，对贪污案不予追究，放松对官吏的考绩，结果吏治又坏，贪风再起。乾隆觉察后，从乾隆3年起开始严肃处理侵贪案件，将性质严重，核实无误的贪污犯即行正法。乾隆6年（1741），处死了纳贿银千两的兵部尚书兼九门提督鄂善。从乾隆20年开始到40年，还处死了10余名职位很高的巨贪，如云贵总督恒文、云南布政使钱度、山东巡抚国泰、陕甘总督勒尔谨、浙江巡抚王亶望都被赐死、正法。慧哲皇贵妃的亲兄高恒担任内务府总管，侵贪两淮提引，慧哲皇贵妃亲侄高朴担任兵部右侍郎，滥索金宝、盗卖官玉，乾隆帝也都未予以宽待。
乾隆在位期间，实行宽猛互济的政策，务实足国，重视农桑，停止捐纳，使社会出現一片繁荣的景象，“康乾盛世”在此期间达到了顶峰。同时乾隆平定了准噶尔部，消灭了天山南路大小和卓木的势力，加强了中央政府对边疆地区的管理，巩固和发展了中国这个多民族国家。清朝的疆域经过康熙、雍正、乾隆3朝的努力而最后形成：东北到外兴安岭、库页岛、鄂霍次克海，西北到巴尔喀什湖、葱岭，北到恰克图（贝尔加湖以南，色愣格河以北），南到南沙群岛，奠定了中国今天的版图。
在平定天山南路时，清军俘虏了小和卓木的一个妃子。她是一位绝色佳人，身上又散发出一种天然的奇香，人称香妃。乾隆便将她收为妃子送入宫中，还特地招来回教徒服侍她的吃穿。又在宫中西苑造了回族的住房、礼拜堂，以博取她的欢心。香妃却毫不动心，坚决不从。一天，宫女奉乾隆之命来劝说，香妃猛地取出一把匕首，吓得宫女四散躲避。太后怕乾隆遭到不测，趁乾隆外出郊游时，把香妃召来，令其自杀。乾隆知道后还生了一场病，事后下令将香妃遗体，用软轿抬回新疆喀什入葬，建香妃墓。近年来，专家经过大量考证。认为香妃实为乾隆的容妃，在宫中生活了28年，55岁时病殁，葬于东陵，棺上书有阿拉伯文的《可兰经》。
乾隆帝向慕风雅，精于骑射，遍游名城，笔墨留于大江南北。乾隆帝最受百姓精精乐道的就是6下江南。乾隆6下江南是仿其皇祖父康熙，目的之一是为了探访民情，古代信息不发达，皇帝要想了解民情，就得多到民间走走。其二是为了加强中央政权与江南地主士绅的联系。江南是明朝起家之地，当地居民对明朝最拥护，清军入关后反抗最激烈，而江南经济发达，国家财赋又大半来源于此，所以康熙，乾隆都利用下江南，加强与江南地主士绅的联系，以巩固统治。其三是为了河工，康熙时期主要是治理黄河；乾隆下江南除了视察黄河大坝，还视察浙江海塘工程。然而，和康熙相比，乾隆下江南游乐的目的大大增加。康熙帝6次南巡轻车简从，“所有巡狩行宫，不施彩绘，每处所费，不过一二万金。较之河工岁费300余万，尚不及1%。”而乾隆帝则是前呼后拥，大批后妃、王公亲贵、文武官员相随。沿途修行宫，搭彩棚，舳舻相接，旌旗蔽空。为搬运帐篷、衣物、器具，动用马6000匹，骡马车400辆，骆驼800只，征调夫役近万人。不仅沿途地方官要进献山珍海味，还要从全国各地运来许多食品，连饮水都是从北京、济南、镇江等地远道运去的著名泉水。
乾隆还是一个有名的文物收藏家。清宫书画大多是他收藏的，他在位期间编纂的《四库全书》共收书3503种，79337卷，36304册，其卷数是《永乐大典》的3倍，成为我国古代思想文化遗产的总汇。乾隆帝为加强思想统治，也效法祖先大搞文字狱。乾隆帝把文字狱当成家常便饭，制造130多桩，占整个清朝文字狱的80％，其中47案的案犯被处以死刑，这意味着生者凌迟、死者戮尸、男性亲族15岁以上者连坐立斩。而由牵强附会、望文生义、捕风捉影造出的文字狱，如脱缰野马不可控制。甚至一些疯子胡乱涂抹也被定为“逆案”，凌迟处死，荒唐到极点。王锡侯《字贯》案、胡中藻《坚磨生诗抄》案、徐述夔《一柱楼诗》案都是发生在乾隆朝的文字狱大案。文人胡中藻写了一句“一把心肠论浊清”的诗句，乾隆认为这是诽谤清朝，将胡中藻灭族。为了搞思想统治，乾隆帝还屡下禁书令，销毁了大量有价值的图书。他在编《四库全书》时，烧毁了大量“违禁”书籍，成为中国文化的浩劫。
乾隆好大喜功，为人重奢靡，铺张浪费，并自称“十全老人”。实际上他的武功文治不全是正义和福音，疆域开拓过程中，杀戮甚众。他的“十全武功”，不少是凑数的，比如缅甸、安南之役损兵折将，最后对方慑于清朝的强大主动议和，才勉强找到了台阶下；二征金川虽然有较大意义，但损失巨大，胜之不武；况且其中有的武功并不正义，例如镇压林爽文起义、出兵安南。
乾隆在位后期任用和坤20年。和坤是中国历史上最大的贪官，致使这20年间贪污成风，政治腐败，各地农民起义频繁。清王朝开始从强盛走向衰败。
1795年底，乾隆决定将皇位禅让给皇太子。他下诏说：“我25岁时继位，当时曾经对天起誓，如果能够在位60年，就一定自行传位给皇太子，不敢与皇祖（指康熙）的在位年数一样。现在我在位已经满60年，不敢食言，决定禅位与皇15子颙琰。他如一时难以处理朝政，由我训政。”和坤等大臣极力劝阻，乾隆不听，于1796年正月初一在太极殿举行禅位大典，自称太上皇，但仍掌握着朝廷实权。
1799年初，乾隆得病，经过不少名医医治，都不见起色。1799年2月7日，乾隆死于养心殿，终年89岁。葬于河北裕陵（今河北省遵化县西北）。乾隆死后的庙号为高宗纯皇帝，史称乾隆帝。
