西施天生丽质，与王昭君、貂蝉、杨玉环并称为中国古代4大美女，其中西施居首。她是美的化身和代名词，“闭月羞花之貌，沉鱼落雁之容”中的“沉鱼”，讲的是西施浣沙的经典传说。
    西施原名施夷光，春秋末期出生于浙江诸暨苎萝村。苎萝有东西二村，施夷光居西村，故名西施。施姓后裔生活在浣纱溪畔。其父卖柴，母浣纱，西施亦常浣纱于溪，故又称浣纱溪。在当年西施浣纱之处，系一巨大方石，古朴苍褐，上镌“浣纱”二字。为东晋大书法家王羲之手笔。南北朝刘宋孔灵符《会稽记》云：诸暨苎萝山，有西浣纱石。《舆地志》、《十道志》、《嘉泰会稽志》亦载：“勾践索美女以献吴王，得诸暨苎萝山卖薪女，曰西施。山下有西施浣纱石”。历代文人学士喜作歌骊之行，唐朝大诗人李白《送祝八之江东赋得浣纱石》云：“西施越溪女，明艳光云海……未入吴王宫殿时，浣纱古石今犹在。”浣纱石现为市重点文物保护单位。《中国名胜辞典》列有条目。1964年原《人民日报》社社长范长江，游览苎萝后，写有“浣纱石上留踪迹，越女英名传四方”长律一首。如今在浣纱石上方，重修了古色古香的浣纱亭，又修建了游步道和栈桥，还有著名书法家沙孟海题写的“西施浣纱处”摩崖。
    西施大脚。素有“沉鱼”之誉的西施虽然美丽，但是脚却比一般人大，于是她想方设法地掩盖这个缺点，因为她喜欢跳舞，所以她经常穿长裙，又为自己特制了一双木屐，结果因为鞋子高了一块，不但看不出来脚大，还因为走路时左右摇摆，加之长裙飘飘，反而格外地突出了娉婷身材，翩翩风姿。
    浣纱春水急，似有不平声。苎罗山下临浣纱溪，江中有浣纱石，传说西施常在此浣纱，西施滩因而得名。西施天生丽质，禀赋绝伦，相传连皱眉抚胸的病态，亦为邻女所仿，故有“东施效颦”的典故。
    公元前494年，夫差在夫椒（今江苏省吴县西南）击败越国，越王勾践退守会稽山（今浙江省绍兴南），受吴军围攻，被迫向吴国求和，勾践入吴为质。释归后，勾践针对“吴王淫而好色”的弱点，与范蠡设计策，“得临浦苎萝山卖薪女西施、郑旦”，准备送于吴王。越王宠爱的一宫女认为：“真正的美人必须具备3个条件，一是美貌，二是善歌舞，三是体态。”西施只具备了第一个条件，还缺乏其他两个条件。于是，花了3年时间，教以歌舞、步履、礼仪等。西施发愤苦练，在悠扬的乐曲中，翩跹起舞，婀娜迷人，进而训练礼节。一位浣纱女成为修养有素的宫女，一举手，一投足，均显出体态美，待人接物，十分得体。然后，又给她制作华丽适体的宫装，方进献吴王。吴王夫差大喜，在姑苏建造春宵宫，筑大池，池中设青龙舟，日与西施为水戏，又为西施建造了表演歌舞和欢宴的馆娃阁、灵馆等，西施擅长跳“响屐舞”，夫差又专门为她筑“响屐廊”，用数以百计的大缸，上铺木板，西施穿木屐起舞，裙系小铃，放置起来，铃声和大缸的回响声，“铮铮嗒嗒”交织在一起，使夫差如醉如痴，沉湎女色，不理朝政，终于走向亡国丧身的道路。
    对西施最终是生是死的结局，历来有多种不同的说法。归纳起来，主要有两种版本：
    沉海说，传说勾践灭吴后，他的夫人偷偷地叫人骗出西施，将石头绑在西施身上，尔后沉入大海。而且更有甚者传说从此沿海的泥沙中便有了一种似人舌的文蜊，大家都说这是西施的舌头，所以称它为“西施舌”。20世纪30年代著名作家郁达夫在福建时，亦称赞长乐“西施舌”是闽菜中最佳的一种圣品。《墨子·亲士》篇提到，西施因为太美，结果被沉入江中，可见“太盛难守”云。
    隐居说，这种说法也是十分风行，最早它见于东汉袁康的《越绝书》。里面记载说，“吴亡后，西施复归范蠡，同泛五湖而去”。而明代胡应麟的《少室山房笔丛》也有类似说法，认为西施原是范蠡的情人或妻子，吴国覆亡后，范蠡带着西施隐居起来。明代的陈耀文《正杨》卷二《西施》也引用《越绝书》认为西施跟随范蠡隐居。
    后人为纪念西施这位忍辱负重，以身许国的绝代佳人，就在诸暨修建了西施殿。唐朝著名诗人李商隐曾写下“西子寻遗殿，昭君觅故村”的诗句。1986年，诸暨请中国美术学院傅维安教授在诸暨火车站创作西施塑像；同时，还刷新了浣江边王羲之所题的“浣纱”两字的摩崖石刻。