和珅原名善保，字致斋，钮祜禄氏，满洲正红旗人。生于1750年，比乾隆帝小近40岁。
和珅是乾隆帝从一个3等轻车都尉一手提拔起来的重臣。他确有不少长处——相貌出众、语言才华超群；通汉、满、藏、蒙古语。和珅被重用初期，确实做过几件好事，比如查办云贵总督李侍尧受贿案，在乾隆心中留下了清正廉洁的印象。皇帝交代的事，他都能办得井井有条。于是和珅平步青云、恩宠无比。当权后，成为清朝大贪官。
和珅在乾隆面前不摆国家大臣的架子，乾隆帝一咳嗽，他就能立即捧上痰盂或者帮他捶背。公事余暇和珅还给乾隆讲笑话，或一起作诗。和珅和乾隆皇帝的诗都不高明，两个人互相切磋研究，觉得棋逢对手，是个知音。
乾隆晚年十分孤独：他中宫空虚不设皇后；嫔妃的地位低，在等级森严的皇家轻易见不到皇帝，况且乾隆皇帝65岁以后，基本上不见这些嫔妃了；皇子公主少数还活着且大多住在宫外；乾隆帝早年提拔的大臣或死或退休，新提拔的官员跟他年龄相差悬殊，话不投机，都躲着乾隆帝。和珅上下沟通，既能让国家机器保持运转，又使乾隆皇帝不至于寂寞。而且和珅还能帮皇帝办成很多别人办不成的事，能帮皇帝背黑锅，能为老年乾隆的奢侈挥霍提供财源，所以乾隆帝离不开和珅。
于是，从乾隆晚年以来，和珅逐渐成了一人之下万人之上的权臣，他可以影响乾隆皇帝，被人们私下称作“二皇帝”。他揽权受贿，对依附自己的人百般庇护。和珅十分贪婪，他不仅大肆受贿，还公开索贿。地方督抚为了息事宁人，每当给皇帝进贡都会给他带一份。久而久之，和珅积累起了巨额的家产。
1796年，乾隆在登基60年的时候，按照自己的承诺，将帝位传给了第15子永琰，是为嘉庆皇帝。嘉庆继位后，政事仍由太上皇乾隆决定。1799年，乾隆病死后，嘉庆亲政。乾隆帝刚去世，嘉庆便向和珅动手了。他当天便下旨，让和珅与死党福长安昼夜轮守梓宫殡殿。这等于变相地将和珅除去了军政大权，软禁起来了。随后，嘉庆调兵遣将，立即起用自己的亲信和亲兄弟，接管了军机处及户部，并让兄弟们领着大内侍卫将乾隆的殡殿团团围住，和珅就在乾隆的棺木前束手就擒。逮捕和坤后，抄出家财约值白银10亿两，相当于当时政府20年的财政总收入，不久和坤被处死。
