1807年7月4日，朱塞佩·加里波第诞生在撒丁王国的古城尼斯，父亲乔瓦尼·加里波第是一个船长，母亲罗萨·雷蒙迪是一个心地善良的劳动妇女。幼年的加里波第虽然家境并不富裕，却十分勤奋好学，并酷爱狩猎和冒险。拿破仑手下的马塞纳元帅与加里波第是同乡，曾追随拿破仑南征北战，军功卓著，他的业绩对年幼的加里波第产生了深远的影响。
   1833年，加里波第加入了秘密革命组织“意大利青年党”。翌年，他又参加了意大利的海军起义。起义失败后，加里波第被迫流亡巴西避难。1841年，加里波第离开巴西前往乌拉圭，参加该国保卫独立的战争。他率领麾下的意大利军团驰骋疆场7年，取得了一系列辉煌的战果，受到乌拉圭政府和人民的高度赞扬。身经百战的加里波第，也在这一时期积累下丰富而宝贵的军事经验。

1848年前后，正是意大利本土的革命运动风起云涌之时。报国心切的加里波第在这时率领部队返回意大利，积极投身到反对奥地利的独立战争中。抵达尼斯后，加里波第受到故乡人民的热烈欢迎。他以军团士兵为骨干，招募志愿者组成了一支1000人的军队。然而，在强敌围堵、孤立无援的险恶情况下，志愿军虽然辗转奋战，最终还是失败了。

历时一年的第一次独立战争虽然以失败而告终，却激起了意大利人民更加高涨的革命热情。1848年，罗马人民起义，推翻了教皇庇护九世的统治，罗马共和国宣告诞生。庇护九世不甘心失败，向欧洲天主教国家求援。法国、奥地利、西班牙等国代表聚会西班牙加埃塔，制定了武装干涉罗马共和国的计划。危急时刻，加里波第从南方赶来增援，在罗马保卫战中发挥了中流砥柱的作用。但由于包括马志尼在内的革命党执政者过高地估计了自己的力量，盲目地寄希望于逼迫法军进行和谈，结果令敌人获得喘息机会得以重整旗鼓。7月3日，法军占领罗马大部分城区，共和国寿终正寝，加里波第本人只好第二次流亡美洲。

1854年5月7日，时刻关注着祖国的前途和命运的加里波第重返热那亚，接受撒丁国王维托里奥·埃马努埃莱二世的命令，组建起一支精锐部队——“阿尔卑斯山猎人兵团”。1859年5月，意大利第二次独立战争爆发，法国和撒丁王国联合对奥地利开战。加里波第亲率这支猎人兵团深入敌后，连战连捷，成功地配合了正面战场的作战。

然而，法国出兵帮助撒丁王国只是出于私利，它并不愿意看到一个强大而统一的意大利出现在自己的身边。因此，当统治者拿破仑三世发觉意大利革命局势正在变得难以控制时，便背着撒丁王国与奥地利签订了“维拉弗兰卡”协定，规定奥将伦巴第地区割让给法国，再由法国转让给撒丁王国，但奥仍可保有威尼斯。当时实力还十分弱小的撒丁王国只好忍气吞声接受该协定，第二次独立战争就此结束。

尽管第二次独立战争半途而废，但意大利统一的步伐已经势不可挡。1860年4月，意大利最顽固的封建堡垒——两西西里王国发生人民起义，这给加里波第提供了千载难逢的机会。他决定组织志愿军去支援当地人民，彻底摧毁那里的封建统治。由于加里波第的声望，同时也是出于政治筹码的考虑，撒丁王国对这次远征未加阻拦，但却没有给他一兵一卒。加里波第于是自己招募了1000多名志愿军，义无返顾地出发了，去完成加富尔认为是“疯子的事业”，这就是历史上著名的“千人远征军”。因为这支队伍全部身穿红衣，又称“红衫军”。

1860年10月1日，临时政府宣告成立，加里波第被人民拥立为两西西里国家的元首。以大局为重的加里波第并没有选择坐地为王，而是毅然将两西西里交给了有能力实现意大利民族统一大业的撒丁王国。11月7日，埃马努埃莱二世在加里波第的陪同下进入那不勒斯，不久正式加冕为意大利国王，意大利基本实现统一。

1870年7月，普法战争爆发，法国被迫撤回驻扎在罗马的军队，教皇国顿时失去了庇护。意大利王国的军队和加里波第的志愿军乘虚而入，于9月26日占领了罗马，教皇的世俗政权也被废除。至此，意大利的民族统一大业终于得以实现。

加里波第是意大利三次独立战争中涌现出的杰出代表人物。在战争中，他指挥若定，屡次以少胜多，打败兵力上占优势的敌军，取得了辉煌的战绩，为意大利统一做出了不可磨灭的贡献，也为自己赢得了巨大的威信和声望。

然而令人有些意想不到的是，集万众敬仰于一身的加里波第，却在此刻选择了急流勇退。他在战争后辞掉了所有官职，一直隐居在卡普雷拉岛，平时只是在田里干一些活，或者写一点东西。

1882年6月5日，加里波第在卡普雷拉岛的家中与世长辞，享年75岁。意大利举国陷入悲恸，整个世界也为之动容，人们以各种方式缅怀这位伟大的时代英雄。