洪承畴是大明崇祯皇帝的股肱之臣，文武兼备，谋略过人。他官至三边总督、兵部尚书、蓟辽总督，是明朝袁崇焕之后，镇压农民起义，抵御满清进攻的中流砥柱。兵败被俘后，他又选择弃明投清，协助清王朝入关，平定中原，佐理政务，成为清朝开国元勋。

洪承畴（1593～1665年），字彦演，号亨九，出生于1593年9月22日，福建泉州府南安县二十七都英山霞美乡人。洪承畴出身望族后裔，是武荣翁山洪氏第12代孙，属东轩5房，书香门第。到了他的曾祖父辈，已是家道中落，并不富裕。曾祖父洪以诜，庠生（秀才）。祖父洪有秩，贡生。文章有名气，早年卒于赴考途中。夫人戴氏在洪有秩死后生下遗腹子洪启熙（字尔朝，号幼迹公），就是洪承畴的父亲。戴氏孝事姑婆，抚孤成长，被朝廷表节孝烈女，累赠一品夫人。父亲洪启熙也中秀才，性格庄重，以至孝名闻乡里。娶妻傅氏，是名门闺秀，教子极严。生3子，长子承畴，次子承畹，3子承畯。承畹早逝，承畯是名闻泉郡的书法家。

洪承畴童年入溪益馆读书。因家境贫寒，11岁辍学，在家帮母做豆干，每日清晨还要到英圩埔走街串巷叫卖豆干。当时西轩长房的才子洪启胤在水沟馆办村学，洪承畴叫卖豆干之余，常在学馆外听课，偶尔也帮学生做对子。洪启胤发现洪承畴极有天份且抱负不凡，免费收洪承畴为徒，重返校门。洪承畴学习用功，博览群书。启胤老师的《史记》、《资治通鉴》、《三国志》、《孙子兵法》等书都被他借来认真研读，从小就表现了治国平天下的愿望，甚得洪启胤赏识。洪启胤曾在洪承畴的一篇文中批下“家驹千里，国石万钧”的评语。洪承畴在水沟馆读了5年书，又到泉州城北学馆读书。

1615年，23岁的洪承畴赴省参加乡试，为乙卯科中式第19名举人。次年，赴京会试，连捷登科，为丙辰科殿试二甲第14名，考中进士，开始仕途。洪承畴初授刑部江西清吏司主事，历员外郎、郎中等职，在刑部任事6年。1622年，擢升浙江提学佥事，以才高识士，所选人才皆俊奇，为朝廷所器重，2年后升迁两浙承宣布政左参议。

明末，政治腐败，农村破产，压迫剥削日益加重，陕西又逢旱灾，人民无法生活，农民起义频繁。洪承畴以文官身份督军，因他治军有方，指挥娴熟，镇压农民起义连连胜利。1629年，农民军王左挂、苗美率兵进攻韩城。陕西总督杨鹤手中无将，情急之下，令当时还是参政的洪承畴领兵出战。洪承畴斩杀敌兵300人，解了韩城之围，顿时名声大噪。

1630年6月，洪承畴被任为延绥巡抚。作为杨鹤手下干将，本该支持上司的“招抚政策”，可是洪承畴没有，他反而大力剿匪。而且不仅剿匪，并且“杀降”！当时被其杀掉的投降“贼军”多达数万，这也是洪承畴出现在每本历史书上都是反动人物的原因。其实如果读过明末“贼军”史就不难发现，李自成、张献忠曾多次诈降，养精蓄锐一段时间后再反。明朝多次对“贼军”剿而不死，就是因为这种诈降。由此可见，洪承畴在这方面是颇有先见之明的。

1634年12月，明思宗朱由检撤陈奇瑜，洪承畴仍任陕西三边总督，以功加太子太保、兵部尚书衔，总督河南、山西、陕西、湖广、四川5省军务，成为明廷镇压农民起义的主要军事统帅。当其调动官军入陕，重新组织围攻时，当时农民军聚集在陕西的有20余万人，其中以闯王高迎祥，及其部属李自成的力量最为强大。洪承畴命总兵贺人龙、左光先出兵夹击，义军突围东走，转进灵宝、汜水（均在河南）。1635年1月，洪承畴率主力出潼关，在河南信阳大会诸将，准备对起义军实行大规模的军事围剿。

起义军分三路分进：一部西返陕西，一部北进山西，一部东入凤阳，焚毁皇陵。洪承畴军3月间至河南时，义军已大部又集中于陕西。洪承畴匆匆回军关内。李自成在宁州、真宁两歼官军，破咸阳，逼西安。高迎祥、张献忠等乘官军被牵制于陕之机，三度进入河南。

明廷认识到在起义军流动作战情况下，全面围剿，势难成功，又改用分区负责，重点进攻的方针。1635年8月，以卢象升为5省总督，专治中原；洪承畴专治西北，各自负责，相互协同。高迎祥、张献忠在河南连续失败，兵力损失过半，残部再返陕西。此时，李自成在陕西等地亦多次失利。

1639年10月，陕西最后一股“贼军”——李自成部在流窜途中，被洪承畴命令总兵马科、左光先领兵截击。李自成回师转东，洪承畴又令曹变蛟潼关设伏邀击，李自成大败，仅余18骑走入陕南商洛山中，农民起义陷入低潮。洪承畴治军有方，镇压农民起义连连胜利，俘杀高迎祥，又多次打败李自成，统治阶级内部颂声大起，称洪承畴的军队为“洪军”。在取得一定战果之后，洪承畴向崇祯皇帝上书请求留饷银20万两，一部分作军费，一部分赈济贫民。

洪承畴一直被崇祯皇帝视为股肱之臣。1639年底，洪承畴调任蓟辽总督，至此，洪承畴在明朝的仕途达到顶点。1641年春，皇太极围攻锦州，为挽救辽东危局，明朝以洪承畴为帅，汇集8路精兵13万人马，援救锦州，与清兵会战。决定明清两朝命运的“松山会战”拉开序幕，这同时也是洪承畴命运的转折点。洪承畴采用了“扬长避短，以逸待劳”策略，在他的指挥下，松山之战第一阶段，明军成功控制了松山至锦州的制高点，以凌厉的反击重挫清军，锦州局势迅速好转。

然而，崇祯皇帝性多疑忌，用人不专，片面听信新任兵部尚书陈新甲的速战速决意见，干扰前线指挥。在崇祯皇帝的严令下，洪承畴以守为战把清军拖疲拖垮的战略无法实施，迫不得已，只能“以己之短，攻敌之长”，以求速胜。放弃坚固据点的明军主力，在辽东广阔的平原上，遭到擅长机动作战的满清骑兵的分割包围，粮道被切断。经过两个月的激战，明军崩溃，13万精锐之师损失殆尽，主帅洪承畴被俘。松山之战的失利，让明王朝失去最后一根救命的稻草。在清军与农民军两大势力东西交攻之下，明王朝覆灭已经不可避免。

洪承畴被俘后，皇太极为今后逐鹿中原，一心争取洪承畴归顺。洪承畴绝食数日，拒不肯降。皇太极接受了范文程、张存仁等的专业意见，对洪承畴备加关照，恩遇礼厚。当夜，皇太极的妃子——小博尔济吉特氏，携人参汤到洪承畴的居所。见洪承畴闭目面壁，毫不理睬。小博尔济吉特氏娇嗔地说道：“洪将军，您对大明江山如此赤胆忠心，实在令人敬佩。将军即使绝食，难道就不喝口水而后就义吗？将军，您还是喝一口吧！”洪承畴望着这迷人秀色，听着这温柔劝话，闻着这诱人香味，顿时心神激荡。美人不断劝饮，同时以壶承其唇。洪承畴不知这“水”是人参汤，便出乎意料地喝了一口。丽人又如此再劝，洪承畴竟连饮了几口。洪承畴只觉下腹燥热难当，忍不住便胡天胡地起来。隔日，皇太极亲临太庙，洪承畴立而不跪。皇太极问寒问暖，见洪承畴衣服单薄，当即脱下自己身上貂裘，披在洪承畴的身上。洪承畴瞠视久，叹曰：真命世之主也！乃叩头请降。随即剃发易服，归顺清。皇太极大喜，说：“我今获一导者（向导），安得不乐！”委以洪承畴重任。后来，当得知那天夜里把壶劝饮的丽人，是当今皇上最宠爱的庄妃博尔济吉特氏时，洪承畴不胜惶恐。可是皇太极和庄妃待他态度如常，好像根本没有发生此事一般。洪承畴越发感激，死心踏地为清效劳。

洪承畴降清后，清太宗命隶镶黄旗汉军，表面上对他恩礼有加，实际上并未放松对他的防范，使其在家，不得任意出入。终皇太极一朝，除咨询外，也没有任以官职。 1644年4月初9日，洪承畴从睿亲王多尔衮率军l0万大举南下攻明，得知大顺军已攻占北京、明思宗自缢，遂用洪承畴之谋，“出其不意，从蓟州、密云近京处，疾行而进”，直趋北京。洪承畴建议：“我兵之强，流寇可一战而除，今宜先遣官宣布王令，示以此行特期于灭贼，不屠人民，不焚庐舍，不掠财物之意。仍布告各府县，开门归降，官则加升，军民秋毫无犯。若抗拒不服，城下之日，官吏悉诛，百姓仍予安全。有首倡内应者，破格封赏。此要务也。”多尔衮采纳他的建议，于山海关击败李自成的农民军后，向明朝官民发布出师告示，结果大军所过州县及沿边将吏皆开门款附，收到极大的政治效果。

清兵入京后，顺治帝对洪承畴十分器重，以洪承畴仕明时的原职衔任命他为太子太保、兵部尚书兼都察院右都御史，入内院佐理军务，授秘书院大学士，成为清朝首位汉人宰相。洪承畴建议清延采纳许多明朝的典章制度，完善清王朝的国家机器，献计甚多，大多被顺治采纳，加以推行。如恢复明代的内阁票拟制度，以便大学士对用人行政等要务能有所指陈，六科也可以据以摘参，从而达到杜渐防微的目的。他还建议九卿科道会推督抚提镇官员实行保举连坐法，慎重用人行政。

为了巩固清政府的统治，洪承畴建议统治集团也须“习汉文，晓汉语”，了解汉人礼俗，倡导儒家学说，逐渐淡化满汉之间的畛域。此外，他还举荐许多明朝官吏，倡兴北方水利，对当时政局的安定，经济文化的发展，都起了一定的积极作用。

1665年，洪承畴因病去世，享年73岁。赠少师，谥文襄，赐葬京师，立御碑。他的墓地在北京海淀区车道沟。洪承畴于明朝崇祯年间，曾辑有《古今平定略》12册。