祖大寿，明末清初的重要军事将领，多姿多彩、有血有泪的沙场老将。他抗清时间历时20余年，是明亡前抗清时间最长、抗清作用最突出的高级将领。但是，他最终还是因为各种原因而降清。
祖大寿，字复宇，1580年1月出生于辽东宁远（今辽宁兴城）一个世代望族家庭。祖大寿最早是熊廷弼的部将，后来孙承宗主事，任佐参将。袁崇焕威震辽东之时，帐下有满桂、祖大寿、赵率教、何可纲4员猛将，祖大寿任前锋总兵，挂征辽前锋将军印。在袁崇焕、满桂、赵率教、何可纲先后去世后的10多年里，祖大寿成为明王朝在山海关外的中流砥柱，是满清政权入主中原不可逾越的障碍。
1626年，在袁崇焕的带领下，祖大寿率明朝将士死守宁远，以不足万人的兵力，击退努尔哈赤13万后金大军，并用“红夷大炮”将努尔哈赤炸成重伤，使得这位后金大汗，首尝败绩，抱恨而终。皇太极继位后，再攻宁远，又被祖大寿击退。1629年10月，清兵绕过山海关，由大安口入寇京师，袁崇焕率领4员猛将千里回援北京城。北京保卫战的进程堪称惨烈、曲折。4员猛将中满桂、赵率教先后阵亡。最不可思议的是，崇祯皇帝居然中了皇太极的离间之计，临阵将北京保卫战的总司令袁崇焕治罪下狱。祖大寿是辽东将士中，唯一亲见自己的主帅袁崇焕，在殿前被捕下狱，一怒之下与何可纲领兵反叛，“毁山海关出，远近大震”。可是，袁崇焕在狱中的一纸书信，又把他招了回来。祖大寿的母亲和老上级孙承宗，都劝他奋勇杀敌，以功赎出袁督师。在辽东将领中，他是营救袁崇焕最力的一员，曾请求削职为民，以自己的官阶赠荫换取袁督师性命。但袁崇焕最终还是被自己奋勇保卫的人千刀万剐了。
袁崇焕被害后，祖大寿力守大凌河、宁远、锦州达13年之久，令皇太极吃了多次败仗，成为明王朝关外的中流砥柱。但是，崇祯皇帝对祖大寿是不信任的，祖大寿是辽东将士退出北京保卫战的带头大哥，祖大寿的子侄、族人被敌国抓去做官，这一切当然不会逃过明朝皇帝的眼睛。明朝派洪承畴镇守宁远的最初目的，就是为了监视祖大寿，防止他投降满清。在孤守关外的10多年中，祖大寿得不到援军支持是常有的事。在爱国和忠君通常混为一谈的年代，为不信任自己的皇帝拼死守城，兼之老上级袁崇焕无罪被杀，祖大寿的内心是痛苦和矛盾的。
与自家皇帝不信任形成鲜明对比的是，满清皇太极却对这位令自己吃尽苦头的祖大寿颇为倾慕。为了将他召至麾下，用了很多心思。在皇太极入主中原的战略规划中，消灭辽东祖大寿集团是非常棘手，却又必须完成的任务。在祖大寿抗清的20多年，尤其是最后的10多年里，以攻城略地为乐趣的满洲人，有多少是在“取祖大寿项上首级，夺南朝花花江山”的梦想中长大的。精明的皇太极知道，对付骁勇善战、铁骨铮铮的祖大寿，光用强攻不行，还要辅以强大的政治攻势、人情攻势。
1631年，皇太极率大军包围大凌河城，祖大寿弹尽粮绝，在要求皇太极对天宣誓，不杀将吏兵民之后，开城投降。皇太极赏赐他自己用的狐皮帽子、貂皮袍子、金玲珑皮腰带、白马、雕鞍等等，没想到祖大寿觅机跑到锦州，又把锦州死守起来，令皇太极奈何不得。即便如此，皇太极仍旧为了收服祖大寿而继续努力，他先派人搜捕居住在永平三十里村的祖大寿的族人软禁起来，但待遇相当优厚。起用祖大寿的旧部担任汉人“承政”（尚书），其中包括祖大寿的儿子祖泽洪，过房侄儿祖泽润，养子祖可法等等。1642年，祖大寿扼守的锦州再次弹尽粮绝，甚至开始发生人吃人的惨剧时，他才第二次归降满清。
时局的颓废、皇帝的不信任、主帅的无辜被杀、援军的覆灭、族人的被擒、城内的弹尽粮绝，甚至敌人的大度，像一道道绳索缚住了祖大寿的身心，终于形成一张大网，使他动弹不得，剩下的只有自杀或投降了。可以说，祖大寿投降时的心理是相当复杂的。此时，明山海关外的要地尽失，明朝政府被农民起义军与满清势力夹击，已走向瓦解，祖大寿在不得已的情况下归顺了清朝，可以说是顺应了历史潮流。
祖大寿投降清朝后，皇太极封他为汉军正黄旗总兵，希望能够为己效力。可是，除了给自己的外甥吴三桂，写过一封不咸不淡的劝降信，史书再难找到祖大寿“效忠大清”的记录。祖大寿虽然最终背旧主投降，却终生不为新主效力！祖大寿有子祖泽溥、祖泽洪，过房侄儿祖泽润，养子祖可法。
1656年，祖大寿因病去世。可以想象，祖大寿在弥留之际一定是很痛苦的。
