洪升于清顺治二年七月初一（1645.8.21）出生，字昉思，号稗畦，又号稗村、南屏樵者。汉族，钱塘（今浙江杭州市）人。洪姓是钱塘的望族，世代书香。洪升少年时期，曾受业于陆繁弨、毛先舒、朱之京等人，接受了正统的儒家教育，也受到他们遗民思想的熏染。他学习勤奋，很早就显露才华，15岁时已闻名于作者之林。20岁时已创作了许多诗文词曲，受到人们称赞。1664年7月，他与舅父之女黄兰次结婚。4年后，赴北京国子监肄业。因未得官职，失望而归。为了衣食而到处奔波。

洪升27岁前后，遭“天伦之变”的家难，为父母所不容，被迫离家别居，贫至断炊。1673年冬，他再度前往北京谋生。两年以后，他的诗集《啸月楼集》编成，受到李天馥和王士祯诸名流的赏识和培养，诗名大起。

1679年冬，其父以事被诬遣戍，他奔走呼号，向王公大人求情，并且昼夜兼行，赶回杭州，奉侍父母北行，后来遇赦得免。为此他已形容枯槁，心力交瘁。他开始注意到了民间疾苦，写了《京东杂感》及《衢州杂感十首》等诗，对人民历遭兵灾及水灾，倍加同情。他还写了《长安》诗，其中有“棋局长安事，傍观迥不迷。党人投远戍，故相换新颜”之句，深恶统治集团内部倾轧与朝政翻覆，对社会现实有了较深的认识。
    1688年，洪升把旧作《舞霓裳》传奇戏曲改写为《长生殿》，传唱甚盛。次年8月间，招伶人演《长生殿》，一时名流多醵金往观。时值孝懿皇后佟氏于前一月病逝，犹未除服，给事中黄六鸿以国恤张乐为“大不敬之罪名，上章弹劾。洪升下刑部狱，被国子监除名。与会者如侍读学士朱典、赞善赵执信、台湾知府翁世庸等人，都被革职。

晚年归钱塘，生活穷困潦倒。1704年，曹寅在南京排演全本《长生殿》，洪升应邀前去观赏，事后在返回杭州途中，于乌镇酒醉后失足落水而死。