元妃佟佳氏，名叫哈哈纳扎青，努尔哈赤的原配嫡妻，第一个妻子。在努尔哈赤统一女真的过程中，佟佳氏作为嫡妻是十分称职的，不仅没有拖累太祖，反而为太祖减轻了很多后顾之忧。佟佳氏的一生是短暂的，其最后获得了元妃的封号。“元”即是肇始、第一的意思，这是她一生最恰当的写照。
佟佳氏，出生于满洲抚顺关正北250里一个富裕的佟氏家庭。他的父亲是塔木巴晏，“巴晏”在满语里是“富人”的意思，所以佟佳氏自幼无忧无虑地生长在殷实富裕之家。
1577年，刚到出嫁年龄的哈哈纳扎青就嫁给了19岁的努尔哈赤。按惯例，女真族男子多以婚娶为分界线，一旦娶妻就与父亲分家而独立门户。本来太祖19岁成婚就已属晚婚，因为努尔哈赤的长子褚英18岁得子杜度，次子代善15岁得子岳托，第八子皇太极则是17岁有了豪格，他们结婚的年龄都早于其父。排除努尔哈赤青少年时期经常在外的因素，恐怕与其家贫有一定关系，其父辈中就有沙革达部长，嫌其叔父家产少而拒婚的先例。而且努尔哈赤起兵之时，作为建州左卫指挥使世家长子的他，只有寥寥可数的13副铠甲，更是从侧面证明了这一点。
佟佳氏可能没有想到，出嫁伊始，就会面临家贫而又雪上加霜的处境。当然努尔哈赤迎娶佟佳氏，也是想借助佟氏家族的财力。好在佟佳氏所嫁之人身强力壮，志向远大，不仅相貌堂堂，而且武艺超群，这在尚武的女真人眼里是足够引以为荣的。婚后，夫妻感情和睦。丈夫在外挖参、狩猎甚至到抚顺关去卖人参、蘑菇等维持生计，佟佳氏主内操持着家务。
1578年和1580年，佟佳氏先后生下了长女东果格格和长子褚英。佟佳氏同其他女真族家庭的主妇一样过着平静的生活。可是，天有不测风云，很快佟佳氏的生活发生了骤变。1583年，努尔哈赤的父祖被明军误杀。作为补偿，明廷准太祖袭建州左卫都指挥使一职，并将马30匹、敕书30道赐给努尔哈赤。所谓敕书，在当时是财富的象征，有了敕书才可以入明朝贡马，从而获取明朝赏赐的大批银两、缎布等财物。
努尔哈赤虽然尚无法与明朝抗衡，但气愤难平的他打起了征讨女真人尼堪外兰的旗号，因为是尼堪外兰领着明总兵李成梁军屠城的，以父祖遗留下来的13副铠甲起兵，开始了统一建州女真部的伟大事业。对于努尔哈赤来说，这是伟功一件。但此举遭到明朝边臣的反对，威胁说要让尼堪外兰当满洲国主。明朝的态度加上尼堪外兰本来就势力不小，没人看好人单势孤的努尔哈赤，建州女真部族之人，多数都归附了尼堪外兰。就连努尔哈赤同一宗族的子孙，也怕招致杀身之祸而在堂子（女真人祭神祭祖的地方）立誓说，要找机会杀了太祖，然后归附尼堪外兰。即使在努尔哈赤起兵之初就攻克了图伦城，逼得尼堪外兰不得不逃往甲版城的情况下，其同族子孙仍不改初衷。因此，佟佳氏曾无怨无悔地陪着丈夫多次涉险，度过了许多危机四伏的日子。
1583年9月，一个伸手不见五指的夜晚，族内的几名贼人拔去努尔哈赤住宅外的栅栏，偷偷地潜入了院子，惊动了努尔哈赤家的狗。犬吠声声，惊醒了睡在屋内的太祖和佟佳氏。在太祖的示意下，佟佳氏将一女二男藏到柜子的下面。太祖则执刀大声喝问来者何人，并用刀柄撞击着窗户，佯装着要从窗户跳出去，却突然冷不防地从门内跃出，来人一见太祖有备且勇猛异常，便吓得落荒而逃了。事后查看，夫妻俩发现睡在窗下的家仆帕海，不知在什么时候已被贼人杀害了。可以想见，佟佳氏该是多么担惊受怕啊，丈夫、孩子哪一个她能舍得呢？此时，佟佳氏生下次子代善还不足两个月。有了这一次的经历，夫妻俩变得十分警觉，而佟佳氏则勇敢地、始终尽自己所能地帮助着丈夫。
1584年4月的一天，天阴沉沉地要下雨。突然，窗外传来轻轻的脚步声，夫妻俩急忙起来将子女藏在僻静之处。太祖佩刀执弓，让佟佳氏装作上厕所的样子来掩护自己。佟佳氏稳了稳心神，镇定自若地走出房门，用自己的身体挡住紧随其后的丈夫，使努尔哈赤顺利地潜伏在自家烟囱的后面，而佟佳氏则在如厕后又返回屋内静观其变。说来也巧，天空电光一闪，正好照出了贼人的身影，只见丈夫一个箭步过去，果断地用刀背一磕，只一下就将贼人击倒在地擒获了，佟佳氏心中的石头也随之落了地。不知佟佳氏陪着丈夫，度过了多少个这样的不眠之夜。
1584年9月，努尔哈赤攻打翁科洛城时，头中一箭，血流至足；脖颈中一箭，鲜血喷涌。箭伤处裹布厚达数寸，可仍然止不住血，太祖昏迷了几次，命悬一线。回到家中，作为妻子的佟佳氏心急如焚，烹药煎汤衣不解带地服侍丈夫。正是在佟佳氏尽心尽力的护理下，努尔哈赤很快地养好伤，并最终占领了翁科洛城。
自努尔哈赤起兵始，除图伦城外，太祖还相继攻克了撒尔湖城、兆佳城、马儿墩寨及翁科洛城，佟佳氏的生活越来越宽裕了。随着丈夫势力的逐步扩大，家庭又增加了新的成员——努尔哈赤娶了钮祜禄氏和兆佳氏为妾（满语称庶福晋）。1586年前后，年轻的佟佳氏就离开了人世，死因不详，葬于何处也不得而知。真是岁月无常啊！
佟佳氏的一生是短暂的，其最后获得了元妃的封号。“元”即是肇始、第一的意思，这是对她一生最恰当的写照。因此，提及清代后妃，佟佳氏是不可忽略的第一人。她的子女也很有名，两个儿子褚英和代善都曾被太祖立为太子，前者因心胸狭窄忤逆不孝，被努尔哈赤囚禁处死，后者因获罪被取消太子资格，封为和硕礼亲王。其唯一的女儿东果格格更是非同小可，嫁给了一位开国栋梁之臣何和礼。
