郑周永，一位传奇的企业家，韩国首富。他白手起家创建了包括造船、汽车、建设、房地产、冶金、化工、运输、电子、金融等行业的韩国最大综合企业——现代集团。
郑周永，1915年11月25日出生在韩国北部江源道通川郡松田面峨山区一个贫苦的农民家庭。家有8兄妹，他排行老大。他从10岁那年起，就跟着父亲下地干农活，父亲要他给弟妹以身作则，做一个实干的农民。日复一日的苦苦耕田，郑周永渴望着能走出农村，过上好日子。当时区长家里有份《东亚日报》，郑周永每天都到区长家里去看，希望能够不与社会脱节。此后他越来越想到外面去，看看外面的世界。从1931年起，郑周永小学毕业后，离家出走了4次，但每次出去找工作都被父亲领回家中。有一次为了攒够旅费，还卖掉了家中最值钱的东西——两头牛。
郑周永在米店干活勤奋，深得老板赏识，并与当时一些客户建立了良好的关系，为以后打下了基础。1938年，机会来了，米店老板生了重病，而唯一的儿子又游手好闲，所以便免费将米店交由这位身无分文的打工仔来管理。一瞬间，他从伙计变成了掌柜。
郑周永用赚得的钱，为家里添置了田地，并在22岁那年，奉命与父母“钦定”的同村女子边仲锡结婚。但没过多久，日本侵华战争爆发，日本对朝鲜实行粮食配给制，命令全部米店关门。米店夭折给郑周永巨大冲击，但他并未灰心，借钱干起汽车修理业。不过开业5天，工厂又毁于一场大火，上天好像要考验这个人的耐力似的！1940年2月1日，他又集资重新办起专修汽车的“阿道汽车修配厂”，并在经营中学会了汽车原理和发动机的构造知识。1945年，一个举国欢庆的日子，日本战败投降，美军拍卖房产。郑周永与几位朋友，在汉城买下一处被没收的地产搞汽车修理，首次挂起了“现代自动车工业社”。当时进驻朝鲜南方的美军车辆很多，郑周永因修理经验多、技术好而取得客户信任，不到一年工夫，工厂就发展成为近百人的大型修理厂了。
战后的韩国，百废待兴，精明的郑周永看到，仅仅靠汽修获利还是太少，而建筑应该会是一个新兴产业，并且当时美军对建筑业有许多优惠条件。1947年5月25日，“现代自动车工业社”牌子的旁边又挂起“现代土建社”的牌子。许多朋友劝他不熟不做，不要涉足自己陌生的行业，郑周永说：“我在码头做过苦工，经验比谁都丰富。”
刚开始的时候，现代土建只是众多2手承包建筑商之一。凭着郑周永的努力，终于在建筑业站稳了脚跟。1950年1月10日，现代汽车修理和现代土建正式合并，成立了现代建设股份有限公司。当时朝鲜战争爆发，郑周永接了不少美军的工程，获得了很大利润。
1953年4月到1955年5月的高灵桥工程，就是郑周永面临的一次大困难。当时的现代建设虽然资金丰裕，但设备却极其落后，工程一开始，就遇到了不少困难。高灵桥是山洪多发区，桥墩易被洪水冲塌，就这样周而复始，一年过去了，13座桥墩还没有修好，但物价却上涨得飞快，工程还没结束时的支出，就已经大大超过了预算。现代建设面临着严重的财政危机！但郑周永是个恪守信誉的人，即使没有钱，借钱也要把工程完成，把工人的工资发了！无奈之下，全家人卖掉了房子，筹得了现金9970万元，挽救了现代建设。虽然这次工程赤字6500多万元，付出了惨痛的代价，但郑周永也获得了多少钱都买不到的东西——信誉！为此，韩国政府高度评价了这次工程，为他以后承办政府项目起了巨大的作用。
从1955年下半年开始，高灵桥工程取得了塞翁失马的效果，给郑周永带回了大批的工程合同。仅1年，郑周永承揽的工程金额总数达9亿元，“现代土建”重新振兴腾飞。有了政府承揽工程的特权，1957年汉江大桥工程招标时，郑周永轻而易举地击败了许多强有力的竞争对手。1959年5月15日，汉江人行桥竣工通车仪式隆重举行。当时的韩国总统亲自出席，并在讲话中高度评价“现代土建”的技术水平。汉江人行桥的修复工程，使郑周永获得了合同中规定的工程费用40％的厚利，也使 “现代土建”名声大振，在实力上成为韩国建筑业界的执牛耳者。
1967年，在总统朴正熙的要求下，郑周永又承接了京釜高速公路工程。这是韩国有史以来的第一条高速公路，它的成败不仅是个人的问题，也关系到国家的荣辱。经过将近2年的辛苦，公路终于全线竣工，郑周永还获得了一枚“铜塔产业勋章”。郑周永的目光还盯向了国外，毕竟韩国人多地小，从某种程度上也制约了企业扩展的步伐。于是，郑周永开始立足韩国，面向世界。尽管在开始的时候不断亏损，但郑周永认为这是应该交的学费，经历了失败才能成功！
20世纪60年代后期开始，西方世界普遍出现经营衰退现象。日本和西欧都采取了紧缩财政的政策，实行贸易保护主义。美国从越南撤军，减少其驻扎在韩国的军队，终结了它对韩国的经济援助。这对于一直靠依赖“美援”生存的韩国经济，无异于釜底抽薪。郑周永觉察到政府不久将会改变以出口为中心的经济结构，便转向开创国际市场需求量大的造船业。要搞造船业，他面临的难题实在太多。一无资金，二无技术，有的只是社会上的冷嘲热讽。但是，半辈子的创业经验使他深信，万事都是有无相通，他的造船厂及他的造船事业是会从“无” 中诞生的。他率领一批人马，周游欧洲，打算筹借为数上百亿元的创业资金。转了一圈，他才发现，这只是一个梦：一个发展中国家的民间企业，在国际金融市场上是借不到这样一笔巨款的。他相信，人与人总有相通的地方，只要坦诚，总会获得同情和支持。此后，他又奔赴英国，对勃克莱银行采用了车轮战术，开展了上门游说的持久战。一连数日，“死磨”的战略取得成功。勃克莱银行的财神们同意向郑周永贷款，并向“英国输出信用保险局”提出了担保申请。1972年3月23日，在人们的关注中，郑周永的蔚山造船厂奠基仪式正式举行。2年后，郑周永就建造了一座现代化造船厂和2艘巨轮，创下了世界造船记录。1981 年，他用16个月修建了第2座造船厂，使他拥有年造船215万吨的能力，获得世界1/5的船舶订货，也使得韩国成为仅次于日本的世界第2造船大国。
1967年12月，郑周永建立了现代汽车公司。新生的汽车制造商最早选择福特的英国分公司作为其合作伙伴，即由福特负责向现代提供生产轿车及轻型卡车所必需的技术。然而，福特公司对现代很冷淡，他们想，就是生产出汽车，在韩国那样小的市场，也赚不了多少钱。最后郑周永做出了一个至关重要的决定，终止与福特的合作，自己生产汽车。1976年1月，通过引进乔治·敦布尔设计室的车型，以及使用从日本国和英国学习到的生产技术。现代汽车的第一个自主车型“小马”终于投产。这款微型汽车在国内市场迅速获得了巨大成功，令现代汽车雄踞国内市场首位长达20年之久，成为汽车市场上一匹实实在在的黑马。1992年，现代又在底特律车展上，骄傲地推出完全自主研发成功的第一款概念车——HCD－1，流畅的线条，前卫的造型，在2盏炯炯有神的鹰眼式大灯烘托下，立刻征服了北美的车迷。最“可怕”的是，这辆双座小跑车的售价只有1.4万美金，立即惊动了整个世界。
现代汽车能在较短的时间内，超越韩国最有历史及规模的起亚汽车厂，并在世界车坛上扬名，郑周永独树一帜的经营理念——“现场主义”是成功的关键：他不但要所有的家族成员，15个弟弟、8个儿子和1个女婿，全都站在经营的第一线上，自己更经常与“现场”――生产线保持密切的联络。他又大胆的启用了韩国一向不重视的理工学系出身的干部，这些以“现场”为工作重点的管理者，自然成为郑周永在各个现场的“感应器”，而完全掌握关系企业的实时状况。
1976年，在沙特朱拜勒产业港的国际工程招标中，郑周永的现代建设以9.31亿美元的标价，力挫美、英、德、日等西方发达国家的大公司而中标，并且以优质提前竣工。此后，郑周永的现代建设大军在中东长驱直入，所向无敌，承接了几乎所有的中东大型建设工程，“现代”事业如日中天。
在韩国，郑周永可以说是富可敌国了，韩国人称他为韩国的首富。郑周永认为，一个人用10倍的干劲去工作，就会得到10倍的回报。他经常向职工们讲自己的经历：当年我在米店做工的时候，为了节约5分钱车钱，从住的地方要走1个半小时才能到米店。那时我从来不买报纸，都是到米店看老板买的报纸。我的月薪是1袋米，每次都要存下来一半。
在现代集团里，郑周永是最忙碌的人，每天4点钟起来，听汇报，看报告，及时掌握现代集团的动向。不论是在京釜高速公路的工地，还是在蔚山造船厂工地，不论是在巴林还是在朱拜勒，都能看到他足蹬军靴身穿工作服的身影。一到工地，就能听到他的吼叫声：“要快！快！”只要郑周永一来到工地，现代的工人们就说：“老虎来了。”
这就是现代精神，郑周永骄傲地总结为“创造、开拓、刚毅和勤俭”。
郑周永并不满足，还雄心勃勃地向政治进军。1992年，他以77岁高龄竞选韩国总统，打破商人不从政的常规，虽然最后没有成功。1998年，郑周永2次赶着几百头牛，穿过“三八线”直接进入朝鲜，这次“牛群外交”是南北朝鲜和谈的一个里程碑。
2001年3月21日，韩国现代史上的传奇人物，现代集团的创始人兼名誉会长郑周永在汉城一家医院病逝，享年86岁。郑周永的去世惊动了韩国朝野，总统金大中等政界要人和经济界知名人士，纷纷发出唁电以示哀悼。
