1596年3月21日，法国著名科学家笛卡尔诞生在法国北部都兰城一个地方议员家庭里。他少年时代体弱多病，但学习非常勤奋，并表现出追求真理、不信鬼神的倔强性格。1616年，20岁的笛卡尔以优异的成绩获得法学博士学位。为了丰富自己的知识，他离开学校到欧洲去旅行考察，先后到过荷兰、丹麦、德国、奥地利、瑞士和意大利等国，大大开阔了眼界，获得了许多知识。1625年，笛卡尔结束游历，回到法国后，开始从事科学研究工作。

笛卡尔深知自己的思想与教会格格不入，在法国很容易被视为异端。他向往资产阶级已经掌权的荷兰，于是在1628年迁居那里，直到1649年。笛卡尔的著作几乎全是在荷兰撰写的。有一次他病了，躺在床上，望着天花板。他看见一只蜘蛛正忙着在墙角落上结网。它忽儿在天花板上爬来爬去，忽儿顺着吐出丝的方向在空中缓缓移动。它把笛卡尔吸引住了。

他想，这只悬在半空中的蜘蛛，能不能用两面墙的交线以及墙和地面的交线来确定它的空间位置呢？他在纸上画了3条互相垂直的直线，分别表示两墙的交线和墙与地面的交线。用p点来表示空间的蜘蛛，由p点到两墙的距离为x和y，到地面的距离为z。这样，蜘蛛在空中的位置就可以准确地标出来了。由这3条互相垂直的线(x、y、z)组成的坐标，叫做笛卡尔坐标。从此，笛卡尔便创立了一门新的数学分支解析几何。他的代表作是《几何学》一书，这是他在数学上的最大贡献。

笛卡尔一生十分勤奋，在数学、物理学、哲学、生物学等方面都有很大成就。他还留下了几部重要著作，其中最有代表性的是1637年出版的《方法论》、1641年出版的《形而上学的沉思》，1644年出版的《哲学原理》和1649年出版的《论心灵的各种感情》等等。这些作品系统地阐述了笛卡尔的政治观点和哲学思想，以及自然科学的研究成果，从中可以见到他在哲学史和科学史上所做出的巨大贡献。笛卡尔文字功夫精深，语言运用独具匠心，他的著作犹如一篇篇清新隽永、文采飘逸的散文，令人爱不释手。笛卡尔所处的时代，是封建关系逐渐解体和资产阶级崛起的时代。但法国的资产阶级力量软弱，只能在封建王权的卵翼下发展自己。笛卡尔的政治观和世界观，正是这个时代的产物。

1650年2月，笛卡尔这位杰出的科学家，由于积劳成疾，患了肺炎，不幸与世长辞。对于这样一位有名望的科学家的去世，当时的新闻界在反动教会的控制下却默不作声。罗马教皇对笛卡尔的著作视若洪水猛兽，在他死后13年，教皇仍将他的著作列为禁书。直到法国大革命后的1799年，笛卡尔的骨灰才被送进法国历史博物馆，他在科学史上的英名将世代流传下去。