高尔基原名阿列克赛·马克西莫维奇·彼什柯夫，1868年3月28日出生于俄国诺夫戈德罗一个细木工家庭。他早年丧父，随母亲寄居在外祖父家。这位外祖父是个自私而暴躁的小作坊老板，而外祖母却是个慈祥温和的俄罗斯妇女。她知道许多民间童话和歌谣，幼小的高尔基从她那儿汲取了俄罗斯民间文学的丰富营养。1879年，他的母亲去世，外祖父家也遭火灾而破产，从此高尔基成了孤儿，沦落在社会的底层。为了谋生，他先后当过学徒、搬运工、看门人、面包工人、饭店跑堂以及戏班子的“跑龙套”角色等等，饱尝人间的辛酸。这些形形色色的职业，增长了高尔基的阅历，使他广泛地接触了下层社会的各种生活，深切体验到沙皇专制统治下劳动人民的痛苦和不幸。在严酷的现实面前，年轻的高尔基痛切地感到这不合理的社会必须变革。为此，他勤奋自学，阅读了大量的文艺和科学书刊，渴望掌握知识，有所作为。

1884年，高尔基来到喀山，想上大学，但未能如愿。他没有气馁，决心在社会底层向社会学习，继续探索真理。这时他开始同民粹派分子接触，并与喀山进步的青年组织取得联系。在他们的帮助下，高尔基学习了《共产党宣言》和《资本论》等马克思主义蓍作，还下农村和手工作坊，向人们宣传革命真理。

19世纪80年代末到90年代初，高尔基怀着深入考察社会，寻求真理的热望，两度漫游俄罗斯南方，这对他后来的创作具有重大的意义。1891年，他来到梯比利斯铁路修配厂当工人，同时做革命宣传工作。1892年，他首次在《高加索报》上用“高尔基”作笔名，发表短篇小说《马卡尔·楚德拉》，自此开始了他的文学创作生涯。

高尔基早期创作的主要倾向是浪漫主义，同时也写了不少现实主义的作品。在继承俄罗斯古典作家浪漫主义传统的基础上，高尔基用他的创作讴歌劳动人民反抗沙皇统治、渴望自由解放的革命激情，抒发了时代的战斗精神，比一般的积极浪漫主义更进一步，赋予了浪漫主义文学以崭新的内容，在文坛上开创了一个新的局面。他这一时期创作的浪漫主义作品以《伊则吉尔老婆子》和《鹰之歌》为代表。

1900年至1907年，高尔基以高昂的革命激情呼唤革命风暴的到来，他接连发表了散文诗《海燕》、剧本《底层》和长篇小说《母亲》等著名的作品，反响热烈，鼓动性强。高尔基积极投身革命实践活动，开始树立了无产阶级世界观，创作经验也有了雄厚的积累，社会主义现实主义的创作方法臻于成熟，出现了一生创作中的黄金时代。

长篇小说《母亲》是高尔基1906年在美国写成的。它标志着作家思想和艺术上的成熟，是苏联社会主义现实主义文学的奠基作品，在世界文学史上具有划时代的意义。

1908年至1917年，高尔基创作的重要作品有《意大利童话》、《俄罗斯童话》和自传体三部曲的前两部《童年》和《在人间》。

《童年》、《在人间》以及后来完成的《我的大学》组成了高尔基的自传体小说三部曲，它们再现了俄国社会生活的广阔图景，充分揭露了沙俄专制的黑暗统治，嘲讽了小市民阶层庸俗的生活方式，也形象地描绘了俄国人民的智慧和勇敢。三部曲的主人公是阿辽沙·阿列克赛。这个形象表现了一代新人的成长，其典型意义在于：小说通过阿辽沙的人生经历，反映出当时俄国年轻一代认识生活、探求真理的过程，对引导年轻人走上革命道路起了积极的教育作用。

十月革命胜利后，高尔基的主要精力集中在苏维埃政权的文化事业的建设方面，同时还撰写了两部长篇小说和许多重要的政论与特写。他精力充沛，孜孜不倦，为苏联社会主义文化事业奠定了坚实的基础。

1934年，高尔基主持召开了第一次苏联作家代表大会，并当选为苏联作家协会的主席。在《阿尔达莫诺夫一家的事业》脱稿的同时，高尔基又构思了长篇巨著《克里姆·萨姆金的一生》。这是一部十月革命前40年间俄国社会生活的编年史，具有史诗般的宏伟规模。小说正确揭示了无产阶级革命必然胜利、资本主义世界必然崩溃的历史规律。

在建设社会主义新文化和新文学的事业中，高尔基把培养青年作家作为自己的职责，为此付出了大量的精力，并取得了可喜的成果。一大批青年作家在高尔基的关心、扶植下成长起来。不少著名的作家，如马雅可夫斯基、法捷耶夫、肖洛霍夫等人，在成长的过程中都得到了高尔基的关心和帮助。

高尔基为无产阶级文学事业的开创与发展作出了卓越的贡献，他的丰功伟绩受到全世界革命人民的尊重和崇敬；敌人害怕他，仇视他，趁着高尔基有病的机会，收买医生残忍地下了毒手，1936年6月18日，高尔基与世长辞了。