1853年3月30日，梵高出生于荷兰埃顿的一个牧师之家。他10岁时开始学习写生，临摹石印画。他中学毕业后当过店员、商行职员，还从事过教书等工作，后来还到过英国谋生。梵高在谋生期间，决心把毕生精力献给人民。他认为，为了拯救被压迫的人民，应该走自我牺牲的道路。
    1877年，24岁的梵高离开英国，回到荷兰阿姆斯特丹。在阿姆斯特丹这个海港城市，他每天清晨天不亮就起身读圣经，太阳刚刚露面，就走到窗前俯瞰下面的海军造船厂和海面上来往如梭的船只。早饭后，他就坐下来攻读7个钟头的拉丁文和希腊文。晚上，他就拜师学画。不久，他离开了阿姆斯特丹到比利时福音传道学校学习。几个月后，梵高乘火车到了比利时南方的瓦姆镇。在这里，他目睹矿工们所受的苦难，对人民的痛苦抱有深切的同情，并开始用画来反映工人和农民的生活。一天下午，他在自己画的一批素描中，挑选了描绘矿工、弯腰俯身在椭圆形火炉上的妇女和拾矸石的老妇人3幅人物画，步行80多公里到布鲁塞尔去了。当皮特森牧师看到这些画时，表示了理解和喜欢。这更增强了梵高决心当一名画家的信心。梵高27岁时，为了画一幅大张的矿工群像，花了整整一周的时间。他每天早晨2点半就到马卡塞矿井门口，描绘沿着栽有荆棘树篱的小路，穿过雪地去上班的男男女女，一群在拂晓的朦胧中走过去的隐约可见的影子。画的背景是矿井的庞大建筑和依稀显现在天上的一堆堆像矿渣一样的东西。整个画完成后，他复制了一幅，把它夹在信里寄给了他的弟弟提奥画家。不久，提奥来到他居住的简陋的画室，把穷困潦倒、病魔缠身的梵高接到故乡埃顿去了。梵高感到：在虚度了许多岁月之后，终于发现了自己的能力！决心要成为一个艺术家。

回到埃顿家里，梵高的父母亲人用食物和亲情使他的身体和精神迅速得到恢复。不久，他又开始在乡间认认真真地练习风景画了。日子过得忙碌而愉快，转眼又到了夏天，他画了一幅妹妹维莱米恩坐在缝纫机前的素描；他从不同的角度画一个手拿铁锹的男人，一共画了5遍之多；他画一个播种者画了2遍；他画拿扫帚的女孩，削土豆的妇女，倚着牧羊棍的羊倌……他觉得这些人就是必须不停地描绘的对象。在大自然面前，在现实生活中，他不再觉得自己是完全无能为力的了。这使他感到一种从未有过的狂喜。同时，他又一次产生了同一些艺术家建立起联系和到一间好的画室里继续学习的渴望。后来在弟弟提奥的支持下，到了艺术家集中之地海牙。在海牙，梵高拜表姐夫毛威为师。在毛威的指导下，他的绘画技巧有了明显的进步。在这段时间里，他的生活过得非常贫寒，全靠弟弟提奥接济来维持最低开销。作为回报，梵高则把每一件习作都寄给提奥。有一次，一名叫韦森鲁赫的画商，在梵高的一堆习作中用每幅5法郎的价钱买走了5幅画，他总共获得了25法郎的收入。

1886年，梵高33岁时，回故乡住了一段时间，又随弟弟提奥一起到了法国巴黎。在巴黎他渡过了一段有保障而又平静的生活，并接受了印象画派和日本浮世绘画的影响。为了追求艺术上的成功，他离开了喧闹繁华的巴黎，来到天气炎热、干燥少雨、色彩丰富、环境幽静的阿尔。在阿尔，他每天黎明即起，然后步行几公里沿河流而下，或者深入到乡间去寻觅一个使他动心的地方。每天晚上，他都带着一幅完成的油画回来。一吃完饭，他就上床睡觉。他变成了一台盲目的绘画机器，甚至连自己也不知道在干什么，就匆匆地完成了一幅又一幅冒着热气的油画。面对优雅的景色，他产生了一种狂热的欲望，要把它们全都画下来。过去8年所进行的紧张劳动没有白费，终于化成一股巨大的凯旋的力量。他陶醉在色彩中了。他知道，长时间地观察事物才能使思想更成熟，理解更深刻。为了画蒙特梅山脚下的那片田野，他竟去那里50多次。

1890年7月29日，梵高因无法排遣内心深处一种不可名状的孤独感，至使精神完全崩溃后自杀受重伤而死亡，年仅37岁。梵高在短短的一生中，屡遭挫折，备尝艰辛，但他热爱生活，把从事艺术创作视为献身人类的一种方式，在社会所不容的境遇中，对艺术进行了严肃而真诚的探索，形成了自己独特的艺术风格，创作出了许多洋溢着生活激情的优秀作品。