叶赫那拉，清朝慈禧太后，名叶赫那拉·杏贞，满族，又称“西太后”、“那拉太后”、“老佛爷”，死后清朝上谥号为“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”总共25字，为有史以来皇后生后哀荣之最。她是清朝政府腐败、软弱、无能、残暴的代表，是1861年至1908年间，清朝的实际统治者。
叶赫那拉，出生于1835年11月29日，小名兰儿，满洲镶蓝旗人。咸丰元年被选入宫，封兰贵人，3年后晋懿嫔。1856年（咸丰5年），生皇长子载淳，6年晋懿贵妃。在宫中地位仅次于孝贞皇后钮祜禄氏，且因得咸丰帝宠幸，干预朝政。咸丰帝病死后，6岁的载淳继位，她和钮钴禄氏被尊为皇太后，徽号慈禧、慈安，俗称分别为西太后、东太后。
由于慈禧不满8位“赞襄政务王大臣”专权，她与恭亲王奕等贵族官僚在北京发动辛酉政变，将载垣、端华、肃顺处死，其他5人革职或遣戍，改元同治，实行两太后“垂帘听政”，自己掌握实权。她任用奕为议政王、军机大臣，管理总理各国事务衙门；依靠曾国藩、李鸿章等组织的汉族地主武装，勾结外国侵略势力，先后镇压了太平天国、捻军和苗民、回民起义，使清王朝的统治得到暂时稳定。她一方面采用洋务派“自强”和“求富”的方针，开办一些新式工业，训练海军和陆军以加强政权实力，另一方面，又支持顽固派对洋务派进行牵制，以加强深宫集权。
日本发动甲午战争。是年，适逢慈禧60寿辰，拟“在颐和园受贺，仿康熙、乾隆年间成例，自大内至园，路所经，设彩棚经坛，举行庆典。”挪用海军经费，缮修颐和园，布置点景，广收贡献。故于“朝鲜事求速结”，支持李鸿章等对日采取妥协投降主张。
甲午战争失败后，光绪帝愤于战败割台，欲思振作，决心变法，改革政治。1898年6月发布“明定国事上谕”，实行变法。9月，叶赫那拉氏发动政变，扼杀新政，囚禁光绪帝于瀛台，开始复出训政。
1900年，8国联军入侵北京，叶赫那拉氏挟光绪出逃西安。1901年2月14日批准《议和大纲》，并颁布了“量中华之物力，结与国之欢心”的无耻政策。9月7日签订了丧权辱国的《辛丑条约》，1902年回到北京。自此之后，叶赫那拉氏“惕于外人之威，凡所要求，曲意徇之。”
叶赫那拉慈禧的一生，经历了从1840年至1900年帝国主义侵略中国的5次战争。第一次鸦片战争，她还是一个5岁的孩子。第二次鸦片战争，她已是咸丰皇帝的懿贵妃。以后的中法战争、中日甲午战争、8国联军入侵，她则是清王朝的最高决策者。从慈禧的主战与求和，可以看出慈禧与帝国主义关系的变化。
作为一名中国封建史上为数不多的政治女性，叶赫那拉氏不失聪明与干练，在危急时刻曾尽力维护国家利益，做出了虽不成功但在当时可称合理的反应。她曾经在1884年，马尾海战爆发后向法国宣战。1894年，她亦向日本宣战。1900年6月21日，向8国联军宣战。她破除满汉界限，大力起用曾国藩、李鸿章、张之洞等名臣，开办洋务运动，造就所谓“同治中兴”气象；支持左宗棠收复新疆。执政后期，发布新政诏书，废除科举，兴办新式学堂，大量选派留学生，开始宪政改革等举措，是为人才方面的重要改革。破除满汉不通婚禁令，禁止妇女缠足。慈禧执政48年中，应该说是很勤政的，即使在病中也坚持处理政务。在她统治中国近半个世纪的时间里，一直牢牢地控制着国家的局面，掌握着最高统治权，国家没有出现地方割据的分裂局面。此外，她推动京剧艺术发展，建立北京动物园，都是不应被人遗忘的。
历史对叶赫那拉氏的负面评价远大于正面评价。叶赫那拉氏素来以残忍狡诈和对权力的执着而闻名。她先后起用湘军、淮军人物，是为了镇压太平天国，维护其统治目的，并非自愿破除满汉界限。在以她为首的清政府，签订了众多丧权辱国的不平等条约，如《马关条约》、《辛丑条约》等。她发动政变夺取政权，处死原来控制政权的8位大臣中的3位。1881年，毒死同有训政权的太后慈安。1885年，在取得了对法的镇南关大捷后，仍然让清政府向法国屈膝求和，让中国“不败而败”，法国“不胜而胜”。中日甲午战争爆发时，她正花费巨资，甚至不惜动用海军军费兴建北海公园、颐和园用以庆祝自己的60大寿，并留有名言“谁让我不高兴一阵子，我就让他不高兴一辈子”。她大兴土木，重新修建自己的陵墓，整个工程长达13年之久，直到她死前才完工，耗资巨大，使重修的慈禧陵成为清代最豪华独特的一座皇家陵寝，也为自己的陵寝乃至整个清东陵的被盗埋下了祸根。她彻底扼杀了戊戌变法，囚禁光绪。因为听信庆亲王等人编造的洋人要迫其退位的谣言，将义和团引入北京，失去控制，继而宣布向所有西方国家宣战，引发8国联军入侵的惨祸，中国的主权地位丧失殆尽，日本俄国自此可以在中国北方地区驻军，后患无穷。她杀害支持维新变法的光绪宠妃珍妃的行为，为世人所不齿。
1908年11月15日，慈禧叶赫那拉在中南海仪鸾殿驾崩，谥“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”，葬于定东陵，结束了对清朝长达半个世纪的统治。
