威廉·李卜克内西，德国民主运动和工人运动的著名活动家，德国社会民主党的创始人和领导人之一。

1826年3月29日，威廉·李卜克内西出生在黑森邦吉森城的一个市民知识分子家庭，幼年就失去双亲。李卜克内西是在强烈的共和主义一一民主主义传统影响下长大的。他在家乡上中学，后来进过吉森、柏林和马尔堡诸大学，攻读语言学、哲学和神学，研究过圣西门的著作，从而对社会主义发生兴趣。由于他同情社会主义和遭到瓜分的波兰人民，1846年被普鲁士当局逐出柏林。他到了瑞士，以教书为生。1848年欧洲革命一爆发，他就赶到巴黎参加。

当时，李卜克内西是一个民主主义者，共和主义者，对普鲁士的专制政权极其仇恨。1848年9月，他与司徒卢威一道组织了一支德意志人志愿队，从瑞士进入德国巴登邦，宣布成立共和国。共和国遭到普鲁士军队的镇压，李卜克内西被捕入狱，经过8个月的监禁才正式审讯。李卜克内西逃脱审讯，参加巴登地区的起义，失败后再度流亡瑞士。他在瑞士加入日内瓦工人联合会，不久成为它的主席。1850年被瑞士驱逐，移居伦敦。李卜克内西在伦敦住了13年，在这个时期，他结识了马克思和恩格斯，同他们建立了亲密的友谊。在马克思和恩格斯的影响下，李卜克内西成为一个社会主义者。

1861年德国大赦，次年，李卜克内西回到德国。开始，他为柏林的《北德意志通报》撰稿，当他发现这家日报受俾斯麦的指使后，就决然离开。他在柏林、莱比锡一些工人联合会中宣传社会主义，以演讲费糊口，过着清贫艰苦的生活。1863年，他协助“全德工人联合会”成立并成为它的一员，但是很快就同拉萨尔分道扬镳。他反对拉萨尔追随普鲁士王朝以及在联合会中的独裁作风。1864年后，他成为第一国际革命思想的热情宣传者，也是第一国际德国支部的组织者之一。1865年，李卜克内西被普鲁士驱逐，从柏林来到萨克森邦的莱比锡，结识了倍倍尔。在他与倍倍尔的努力下，德意志工人联合会同盟逐步脱离了资产阶级的控制。1866年，他与倍倍尔建立了以工人为主体的萨克森人民党，但是他使萨克森人民党加入小资产阶级民主派的德国人民党，站在分离主义立场上反对普鲁士统一德国。1867年至1870年，李卜克内西当选为北德意志联邦议会议员。1868年，李卜克内西和倍倍尔在纽仑堡召开的德国工人联合会同盟代表大会上，使同盟同资产阶级自由派决裂，并且承认第一国际的革命原则。1869年8月，他们邀请德国工人运动中的革命派在爱森纳赫开会，成立了德国社会民主工党，这是反对拉萨尔派的一个重大胜利。德国社会民主工党是国际工运史上第一个革命的、群众性的工人政党，它宣布加入第一国际。

李卜克内西从社会民主工党成立到1876年，一直是党的机关报《人民国家报》的编辑，1874年至逝世，一直是帝国议会议员。当倍倍尔还在狱中时，李卜克内西就被认为是党的主要领导者、理论领袖。但是，李卜克内西在理论问题上是不彻底的，对马克思所主张的一些科学原理是含糊不清的，他以往的那种共和主义、民主主义的观点还经常起作用。1874年10月，当拉萨尔派的头头跑来找李卜克内西，要求两派“统一”时，李卜克内西立即表示同意，而且认为，为了“统一”，爱森纳赫派必须作出不惜任何代价的“让步”。1875年2月，李卜克内西代表爱森纳赫派参加起草统一党的纲领。这个纲领草案几乎全盘接受了拉萨尔派的信条，是一个机会主义的纲领。从1876年至1878年，他是党的中央机关报《前进报》的主编。

虽然李卜克内西在两派统一问题上犯有错误，但他仍然是19世纪末德国工人运动的杰出领导人。他在70年代中首先看到小资产阶级社会主义者杜林及其学说对党的危害，写信要求马克思、恩格斯写文章批判杜林。从1877年1月起，李卜克内西在《前进报》上连续发表恩格斯的《反杜林论》，粉碎了杜林的进攻。

1890年“非常法”被迫废除后，德国社会民主党重新取得合法地位，并且成为议会中最有影响的政党之一。这个时期，李卜克内西是第二国际的主要领导人之一，德国社会民主党中央理事会的成员。1891年至1900年，他任党的机关报《前进报》的主编。他在反对无政府主义、反对军国主义的斗争中是坚定的，但是在反对改良主义的斗争中却是动摇和妥协的。在他身上滋长了一种“温和的、改良的”思想情绪，恩格斯生前曾给予严肃的批评。

1900年8月7日，李卜克内西在柏林附近的夏绿吞堡逝世。他的主要著作有《回忆马克思和恩格斯》、《法国革命史》和《外来语辞典》等。